Плетущиеся Тени

Ав­тор : У. Х. Холмс

Чет Бёрк ле­ни­во раз­ва­лил­ся в сво­ём лю­би­мом крес­ле, по­гру­зив­шись в чте­ние ред­кой кни­ги по ал­хи­мии и чёр­ной ма­гии, ко­гда его сест­ра от­ве­ти­ла на зво­нок в дверь.

По­ми­мо ве­де­ния до­маш­не­го хо­зяй­ства в квар­ти­ре, где они с Бёр­ком жи­ли од­ни, в её обя­зан­но­сти так­же вхо­ди­ло при­смат­ри­вать за мно­го­чис­лен­ны­ми по­се­ти­те­ля­ми. Боль­шин­ство из них мож­но бы­ло убе­дить зай­ти в книж­ный ма­га­зин, ко­то­рым Бёрк управ­лял, ко­гда не был за­нят ка­кой-ни­будь кри­ми­наль­ной за­гад­кой, ко­то­рая за­ни­ма­ла его до тех пор, по­ка он её не раз­га­ды­вал. Дру­гих, чьи де­ла бы­ли сроч­ны­ми, пус­ка­ли в квар­ти­ру, тем са­мым на­ру­шая един­ствен­ный до­суг Бёр­ка — чте­ние и учё­бу.

По­се­ти­те­ля­ми бы­ли шеф Райн, друг Бёр­ка из де­тек­тив­но­го агент­ства Рай­на, и незна­ко­мец.

Бёрк от­ло­жил кни­гу и дру­же­люб­но кив­нул по­се­ти­те­лям. Райн, до­род­ный, рас­крас­нев­ший­ся муж­чи­на, удоб­но устро­ил­ся в крес­ле. Незна­ко­мец, муж­чи­на с ум­ным ли­цом, вы­гля­дел сму­щён­ным. Он сто­ял ря­дом с Рай­ном, рас­се­ян­но по­гла­жи­вая по­ля мяг­кой шля­пы за­го­ре­лы­ми, му­ску­ли­сты­ми паль­ца­ми.

— Бёрк, — тя­же­ло вздох­нул Райн, — по­зна­комь­ся с ми­сте­ром Хей­де­ном. Его бес­по­ко­ит од­но очень за­га­доч­ное де­ло. Оно дей­ство­ва­ло ему на нер­вы, по­ка он не ре­шил об­ра­тить­ся к экс­пер­ту. Я не в кур­се, по­это­му при­вёл его к те­бе.

Райн вздох­нул с об­лег­че­ни­ем и от­ки­нул­ся на спин­ку сту­ла.

Хей­ден про­тя­нул Бёр­ку гру­бую, мо­зо­ли­стую ру­ку. Его за­го­ре­лое ли­цо слег­ка по­крас­не­ло, и Райн про­дол­жил:

— Ме­ня боль­ше бес­по­ко­ит, — ска­зал он на удив­ле­ние при­ят­ным го­ло­сом, — как вы вос­при­ме­те то, что я дол­жен вам рас­ска­зать. Я до сих пор с тру­дом ве­рю, что эти су­ще­ства су­ще­ству­ют, хо­тя я ви­дел их три но­чи под­ряд.

Он с со­мне­ни­ем по­ка­чал го­ло­вой и ме­ха­ни­че­ски сел в крес­ло, ко­то­рое по­до­дви­нул Бёрк.

По­ка Хей­ден со­би­рал­ся с мыс­ля­ми, Бёрк неза­мет­но его раз­гля­ды­вал. Хей­де­ну бы­ло око­ло со­ро­ка пя­ти лет. Его ли­цо бы­ло силь­но за­го­ре­лым, а внеш­ний вид го­во­рил о том, что он мно­го вре­ме­ни про­во­дит на све­жем воз­ду­хе. Бёрк сра­зу за­ме­тил, что он смот­рит пря­мо, не от­во­дя взгля­да тёп­лых ка­рих глаз. Он был одет про­сто и, оче­вид­но, в своё луч­шее пла­тье. Его тём­ный ко­стюм до­пол­ня­ли туфли с квад­рат­ны­ми но­са­ми, над ко­то­ры­ми вид­не­лись бе­лые нос­ки. Низ­кий мяг­кий бе­лый во­рот­ник и чёр­ный гал­стук-шну­рок до­пол­ня­ли его яв­но при­выч­ную ма­не­ру оде­вать­ся. В це­лом Хей­ден по­ка­зал­ся де­тек­ти­ву доб­ро­по­ря­доч­ным ме­ха­ни­ком.

— А те­перь, ми­стер Хей­ден, — за­дум­чи­во про­из­нёс Бёрк, по­лу­за­крыв гла­за и уста­вив­шись в пу­сто­ту, — из­ло­жи­те всё по­дроб­но. Мы по­ста­ра­ем­ся вас не пе­ре­би­вать.

Де­тек­тив раз­ва­лил­ся в крес­ле, слег­ка под­жав тол­стые гу­бы, и ле­ни­во за­ки­нул длин­ные но­ги на стол. Его гла­за, скры­тые за оч­ка­ми в че­ре­па­хо­вой опра­ве, смот­ре­ли при­выч­но от­стра­нён­но.

Хей­ден сде­лал глу­бо­кий вдох, а за­тем мед­лен­но вы­дох­нул. Рез­ко рас­пра­вив пле­чи, он ска­зал:

«Я плот­ник. До недав­не­го вре­ме­ни, а точ­нее, до че­ты­рёх дней на­зад, я жил в Но­вом Ор­ле­ане. Я хо­лост, и мне всё рав­но, где жить, лишь бы я мог най­ти ра­бо­ту по сво­ей спе­ци­аль­но­сти. По­это­му я при­е­хал сю­да, в Сан­кен-Майн, в го­ры Гуд­зо­на, что­бы жить с ов­до­вев­шей сест­рой и её до­че­рью».

Он сде­лал па­у­зу, и его взгляд стал за­дум­чи­вым. На мгно­ве­ние он, оче­вид­но, под­би­рал сло­ва. Быст­ро вдох­нув, он про­дол­жил:

«Моя сест­ра жи­вёт в ста­ром, до­ре­во­лю­ци­он­ном до­ме, глу­бо­ко в го­рах. Это уеди­нён­ное ме­сто и уеди­нён­ное жи­ли­ще. Ко­гда-то это, ве­ро­ят­но, был уют­ный сель­ский дом. Се­го­дня это об­вет­ша­лое кар­кас­ное зда­ние, сто­я­щее в ро­ще из мёрт­вых и по­бе­лев­ших каш­та­нов.

«Дом пред­став­ля­ет со­бой од­но­этаж­ное зда­ние с ман­сар­дой, с гру­бы­ми ка­мен­ны­ми ка­ми­на­ми по бо­кам и длин­ной по­ка­той кры­шей, ко­то­рая спус­ка­ет­ся к зад­ней ча­сти. Из-за сво­е­го воз­рас­та и со­сто­я­ния это уны­лое ме­сто для тех, кто при­вык к го­ро­ду. Моя сест­ра лю­бит ста­рин­ную, ан­ти­квар­ную ме­бель, ко­то­рая не ме­ша­ет ощу­ще­нию, что ты жи­вёшь в про­шлом. Как толь­ко я пе­ре­сту­пил по­рог, на ме­ня на­хлы­ну­ли смут­ные, ту­ман­ные вос­по­ми­на­ния о том, что я уже бы­вал здесь рань­ше.

«Вам мо­жет по­ка­зать­ся стран­ным, что моя сест­ра вы­бра­ла имен­но это ме­сто, что­бы про­ве­сти оста­ток сво­их дней. Но у неё и её до­че­ри бы­ли на то вес­кие при­чи­ны. И она, и моя пле­мян­ни­ца — убеж­дён­ные спи­ри­ту­а­лист­ки. Обе по­лу­ча­ют по­сла­ния и, по прав­де го­во­ря, яв­ля­ют­ся ис­крен­ни­ми ме­ди­у­ма­ми. По ка­кой-то при­чине моя сест­ра утвер­жда­ет, что ат­мо­сфе­ра ста­ро­го до­ма по­мо­га­ет им ма­те­ри­а­ли­зо­вать тех, кто ушёл рань­ше. Я и сам ве­рю в эти ве­щи, хо­тя и от­но­шусь к ним прак­тич­но. Я ве­рю толь­ко в то, что ви­жу. То, о чём я со­би­ра­юсь рас­ска­зать, я ви­дел и чув­ство­вал.

Хей­ден на мгно­ве­ние за­мол­чал, при­сталь­но гля­дя на Бёр­ка. Де­тек­тив кив­нул ему, что­бы он про­дол­жал.

«Я мно­го чи­тал, — про­дол­жил Хей­ден, — и в сво­бод­ное вре­мя ме­ня мож­но бы­ло бы на­звать книж­ным чер­вём. Я ра­бо­таю по сво­ей спе­ци­аль­но­сти, но жи­ву в про­шлом, осо­бен­но в кни­гах. По этой при­чине я мог бы про­ник­нуть­ся иде­ей мо­ей сест­ры жить ря­дом с её хоб­би, или «мис­си­ей», как она это на­зы­ва­ет.

«Есть ещё од­на при­чи­на, по ко­то­рой моя сест­ра ку­пи­ла это ме­сто шесть недель на­зад. Это бы­ло пер­во­на­чаль­ное ме­сто жи­тель­ства се­мьи до ре­во­лю­ции. В ре­зуль­та­те се­мей­ной тра­ге­дии, слу­чив­шей­ся око­ло ста лет на­зад или да­же боль­ше, это ме­сто пе­ре­шло в дру­гие ру­ки. В этом ма­ло­на­се­лён­ном, непло­до­род­ном рай­оне стро­ит­ся ма­ло но­вых зда­ний, и боль­шин­ство до­мов сто­ят уже несколь­ко по­ко­ле­ний. Сле­до­ва­тель­но, ста­рый дом Хей­де­нов ни­ко­гда не пе­ре­стра­и­ва­ли. Ко­гда он вер­нул­ся в се­мью, он был пуст и вы­став­лен на про­да­жу».

«Они жи­ли там око­ло двух ме­ся­цев, ко­гда я при­е­хал к ним. Ком­на­та, в ко­то­рой я но­че­вал в вос­кре­се­нье, на­хо­дит­ся на вто­ром эта­же. Это по­лу­под­валь­ная ком­на­та, осве­щён­ная од­ним ок­ном. До мо­е­го при­ез­да в этой ком­на­те жи­ла моя пле­мян­ни­ца. Ко­гда я при­е­хал, её от­ве­ли мне, а де­воч­ка с ма­те­рью за­ня­ли спаль­ню вни­зу.

«Бы­ло око­ло по­ло­ви­ны две­на­дца­то­го но­чи в вос­кре­се­нье, ко­гда я лёг спать и вско­ре за­снул. Я проснул­ся с ощу­ще­ни­ем, что ме­ня что-то ду­шит. Как буд­то я силь­но про­сту­дил­ся и мне труд­но ды­шать. Это стран­ное ощу­ще­ние уду­шья в кон­це кон­цов за­ста­ви­ло ме­ня пол­но­стью проснуть­ся. Стран­ное уду­шье, ка­за­лось, ослаб­ло, ко­гда я окон­ча­тель­но проснул­ся. Не в си­лах сно­ва за­снуть, я ле­жал и смот­рел в ок­но на звёз­ды. Кро­вать сто­ит в кон­це ком­на­ты, а ок­но на­хо­дит­ся пря­мо пе­ред ней.

«В до­ме сто­я­ла на­пря­жён­ная ти­ши­на. Я осо­бен­но за­ме­тил это, ко­гда об­ра­тил вни­ма­ние на от­сут­ствие го­род­ских зву­ков, к ко­то­рым при­вык. Не мо­гу при­пом­нить, что­бы где-то ше­ве­ли­лось хоть од­но на­се­ко­мое. Един­ствен­ным зву­ком бы­ло моё соб­ствен­ное ды­ха­ние, как буд­то я всё ещё пы­тал­ся сде­лать вдох. Ка­за­лось, что оно на­пол­ня­ет ком­на­ту хрип­лым, скре­же­щу­щим шё­по­том. Я срав­нил се­бя с уми­ра­ю­щим че­ло­ве­ком, ко­то­рый де­ла­ет по­след­ний вдох. Эта при­чу­да, про­ти­во­ре­ча­щая мо­им обыч­ным прак­ти­че­ским на­клон­но­стям, сби­ва­ла ме­ня с тол­ку. Тем не ме­нее, за несколь­ко мгно­ве­ний до то­го, как эти ве­щи по­яви­лись, мои мыс­ли, оче­вид­но, бы­ли за­ня­ты стран­ны­ми иде­я­ми. В то же вре­мя я ощу­щал стран­ное по­ка­лы­ва­ние во всём те­ле.

«Ле­жа и гля­дя на туск­лый свет неба, я по­сте­пен­но осо­знал стран­ную ил­лю­зию или, как мне ино­гда ка­жет­ся, по­ра­зи­тель­ное ви­де­ние. Тем­ные те­ни в ком­на­те, ка­за­лось, быст­ро тан­це­ва­ли пе­ред мо­и­ми гла­за­ми. Они стру­и­лись длин­ны­ми лен­та­ми, за­кру­чи­ва­лись фан­та­сти­че­ски­ми спи­ра­ля­ми и плы­ли по ком­на­те ши­ро­ки­ми ров­ны­ми по­ло­са­ми чер­но­ты.

«Я не знаю, как я мог это ви­деть, но это бы­ло от­чёт­ли­во за­мет­но. Од­на­ко в ком­на­те, ес­ли не счи­тать сла­бо­го све­та, про­ни­кав­ше­го с яс­но­го без­лун­но­го неба, бы­ло до­воль­но тем­но. Ка­за­лось, что дви­жу­щи­е­ся те­ни, ко­то­рые воз­ни­ка­ли пе­ред мо­и­ми гла­за­ми, бы­ли раз­ли­чи­мы толь­ко из-за сво­ей боль­шей плот­но­сти. Я мо­гу срав­нить это сверхъ­есте­ствен­ное дви­же­ние те­ней толь­ко с ко­лы­шу­щи­ми­ся и плы­ву­щи­ми об­ла­ка­ми та­бач­но­го ды­ма, ко­гда ку­ришь мед­лен­но и сво­бод­но.

«Несколь­ко мгно­ве­ний я на­блю­дал за дви­же­ни­ем те­ней. За­тем я за­ме­тил, что они вы­стра­и­ва­ют­ся в бо­лее упо­ря­до­чен­ную фор­му. Те­перь они ле­жа­ли длин­ны­ми круг­лы­ми чёр­ны­ми зме­я­ми, го­ри­зон­таль­но пе­ре­се­ка­ю­щи­ми ком­на­ту, и быст­ро из­ви­ва­лись. Несколь­ко мгно­ве­ний они ле­жа­ли непо­движ­но, ес­ли не счи­тать их быст­ро­го вра­ще­ния, за­тем, слов­но под воз­дей­стви­ем силь­но­го пря­мо­го вет­ра, они за­вол­но­ва­лись и на­пра­ви­лись к лест­ни­це. Это дви­же­ние при­ве­ло к со­при­кос­но­ве­нию несколь­ких го­ри­зон­таль­ных сло­ёв. В мо­мент их со­при­кос­но­ве­ния те­ни, ка­за­лось, сли­лись в огром­ные ва­лы, ко­то­рые стре­ми­тель­но устре­ми­лись вниз по лест­ни­це. В ком­на­те ста­ло свет­лее, а воз­дух — чи­ще. Кро­ме то­го, я пе­ре­стал за­ды­хать­ся.

«Я спо­кой­но ле­жал по­сле то­го, как ис­чез­ли те­ни, раз­мыш­ляя над этим стран­ным про­ис­ше­стви­ем. До сих пор я был до­воль­но спо­ко­ен, ес­ли не счи­тать удив­ле­ния. Воз­вра­ще­ние те­ней вы­зва­ло у ме­ня страх и бес­по­кой­ство по по­во­ду ко­неч­но­го ре­зуль­та­та.

«Я рас­се­ян­но смот­рел в ок­но, не от­ры­вая взгля­да от лест­ни­цы по­сле то­го, как по ней ска­ти­лись чёр­ные ру­ло­ны. Мед­лен­но, так мед­лен­но, что ка­за­лось, буд­то она ед­ва дви­жет­ся, я уви­дел чёр­ную че­ло­ве­ко­по­доб­ную фи­гу­ру, под­ни­ма­ю­щу­ю­ся над под­окон­ни­ком. Я ви­дел толь­ко её ма­куш­ку, по­ка она под­ни­ма­лась по лест­ни­це. Я на­блю­дал за ней, по­ни­мая, что она как-то свя­за­на с те­ня­ми.

«Очень мед­лен­но, по­чти неза­мет­но, круг­лая, по­хо­жая на го­ло­ву фи­гу­ра про­дол­жа­ла под­ни­мать­ся. Те­перь я от­чёт­ли­во ви­дел её на фоне свет­ло­го неба. Фи­гу­ра под­ня­лась во весь рост. Она бы­ла по­хо­жа на бес­фор­мен­ную че­ло­ве­че­скую фи­гу­ру. То есть я мог раз­ли­чить ма­лень­кую тень го­ло­вы на­вер­ху и то, что мож­но бы­ло бы при­нять за те­ло, ес­ли бы у ко­го-то хва­ти­ло во­об­ра­же­ния. Фи­гу­ра про­шла за ок­но и рас­тво­ри­лась в тем­но­те в кон­це ком­на­ты». Тем не ме­нее, я всё ещё мог раз­ли­чить его смут­ные очер­та­ния из-за его боль­шей чер­но­ты.

«Мой взгляд сно­ва об­ра­тил­ся к ок­ну. Ещё од­на фи­гу­ра мед­лен­но за­сло­ня­ла ве­сё­лый небес­ный свет. Сно­ва по­яви­лась чёр­ная фи­гу­ра во весь рост. Она при­со­еди­ни­лась к пер­вой. Я не трус. Я ле­жал ти­хо, га­дая, что это за су­ще­ство.

«Две фи­гу­ры по­до­шли к цен­тру ком­на­ты. Те­перь их бы­ло хо­ро­шо вид­но. Од­на из них по­до­шла к ста­ро­мод­но­му ко­мо­ду в уг­лу ком­на­ты, по­сто­я­ла там немно­го, за­тем при­со­еди­ни­лась к дру­гой фи­гу­ре. По­сле это­го обе фи­гу­ры раз­вер­ну­лись и спу­сти­лись по лест­ни­це.

«Ко­гда они ис­че­за­ли, я по­зва­ла их. Фи­гу­ры бы­ли та­ки­ми чёт­ки­ми, а я к то­му вре­ме­ни бы­ла так да­ле­ка от сна, что мой ра­зум на­шёл ло­гич­ное объ­яс­не­ние про­ис­хо­дя­ще­му. Оче­вид­но, это бы­ли моя сест­ра и пле­мян­ни­ца. Они хо­те­ли что-то взять с ко­мо­да и, не же­лая ме­ня бу­дить, ти­хо по­до­шли, взя­ли, что хо­те­ли, и вер­ну­лись в свою ком­на­ту.

«Не по­лу­чив от­ве­та на свой зов, я вско­чил с кро­ва­ти, что­бы убе­дить­ся в ис­тин­но­сти сво­их убеж­де­ний. Я спу­стил­ся вниз и за­шёл в их ком­на­ту. Оба креп­ко спа­ли в по­сте­ли. Я раз­бу­дил их. Ни один из них не вста­вал с тех пор, как лёг спать. Я не рас­ска­зал им о чёр­ных фи­гу­рах, но при­ду­мал ка­кое-то оправ­да­ние, что­бы раз­бу­дить их. Оста­ток но­чи я про­вёл на кухне, про­спав в боль­шом крес­ле-ка­чал­ке».

Хей­ден за­мол­чал и уста­вил­ся на Бер­ка.

— Про­дол­жай­те, — ко­рот­ко ска­зал Бёрк. — Ина­че вы бы не при­шли ко мне. Хей­ден по­ка­чал го­ло­вой.

«Нет, — ска­зал он, — это бы­ло то, что слу­чи­лось по­том. В ту же ночь, ко­гда я встал с кро­ва­ти, что­бы про­сле­дить за ис­чез­но­ве­ни­ем двух фи­гур на лест­ни­це, я до­шел до се­ре­ди­ны ком­на­ты и по­чув­ство­вал, что стою в чем-то мок­ром. Я был бо­си­ком и, взгля­нув на свои но­ги, уви­дел, что они ис­пач­ка­ны кро­вью.

«Есте­ствен­но, я по­ду­мал, что по­ре­зал­ся, но при бли­жай­шем рас­смот­ре­нии не об­на­ру­жил ни по­ре­зов, ни си­ня­ков. Я за­жёг лам­пу и вер­нул­ся на­верх. Мой взгляд сра­зу упал на то ме­сто, где я по­чув­ство­вал вла­гу. Один взгляд объ­яс­нил при­чи­ну. Пря­мо в цен­тре до­ща­то­го по­ла бы­ла боль­шая лу­жа све­жей кро­ви. Она мед­лен­но рас­те­ка­лась по по­лу и впи­ты­ва­лась в сухую дре­ве­си­ну. Я как мож­но луч­ше вы­тер её, а за­тем тща­тель­но обыс­кал ком­на­ту. Я не смог най­ти аб­со­лют­но ни­че­го, что мог­ло бы объ­яс­нить по­яв­ле­ние кро­ви.

«На сле­ду­ю­щее утро и моя сест­ра, и моя пле­мян­ни­ца жа­ло­ва­лись на вя­лость и уста­лость. Моя пле­мян­ни­ца, очень блед­ная и хруп­кая де­воч­ка, бы­ла ещё бо­лее бес­цвет­ной, чем обыч­но, а её мать, за­мет­ная сво­и­ми глу­бо­ки­ми вы­ра­зи­тель­ны­ми гла­за­ми и чёр­ны­ми кру­га­ми во­круг них, ка­за­лась вя­лой и без­раз­лич­ной ко все­му. За­ме­тив это, я смы­ла пят­на кро­ви, преж­де чем они убра­ли ком­на­ту, и ни­че­го не ска­за­ла о том, что ви­де­ла.

«Всё бы­ло нор­маль­но до ве­че­ра по­не­дель­ни­ка. И сно­ва, при­мер­но в тот же час, ме­ня раз­бу­ди­ло ощу­ще­ние уду­шья. Я сно­ва услы­шал соб­ствен­ное ды­ха­ние, ко­гда хва­тал ртом воз­дух. Ко­гда я окон­ча­тель­но проснул­ся, ощу­ще­ние уду­шья уси­ли­лось. Я сел в кро­ва­ти, со­гнув­шись, как че­ло­век, стра­да­ю­щий аст­мой, и по­пы­тал­ся на­пол­нить лёг­кие воз­ду­хом. Но это не об­лег­чи­ло моё со­сто­я­ние.

«Я неосо­знан­но уста­ви­лась в тём­ную ком­на­ту. Сно­ва за­пля­са­ли те­ни. За­ды­ха­ясь, да­вясь и, ка­за­лось, не в си­лах под­нять­ся с кро­ва­ти, я на­блю­да­ла за по­вто­ре­ни­ем сце­ны про­шлой но­чи. Как толь­ко сфор­ми­ро­ва­лись го­ри­зон­таль­ные по­то­ки те­ней, моё ды­ха­ние ста­ло бо­лее ров­ным, и я, ка­жет­ся, об­ре­ла спо­соб­ность дви­гать­ся и яс­но мыс­лить.

«За­тем я на­ме­рен­но по­до­ждал, что­бы уви­деть за­вер­ше­ние этой сце­ны. Клу­бы из­ви­ва­ю­щих­ся те­ней ис­чез­ли на лест­ни­це, и две фи­гу­ры по­вто­ри­ли свой преды­ду­щий путь. Как толь­ко они про­шли ми­мо ок­на, я вско­чил с кро­ва­ти и за­жёг лам­пу. Мой взгляд сра­зу же упал на пол. Лу­жа све­жей кро­ви бы­ла там во вто­рой раз. Я оста­вил всё как есть и на цы­поч­ках спу­стил­ся по лест­ни­це в жен­скую ком­на­ту. Оба креп­ко спа­ли, но ме­ня сра­зу по­ра­зи­ла их из­мож­дён­ность.

«Я не стал их бу­дить. Взяв таз и во­ду, я вер­нул­ся на­верх. Я сно­ва вы­мыл пол, на этот раз очень тща­тель­но, так как пят­но въелось глу­бо­ко в ста­рые дос­ки. Оста­вив лам­пу го­реть, я вер­нул­ся в по­стель. На­ко­нец я за­снул. До кон­ца но­чи ни­че­го не про­ис­хо­ди­ло».

«На сле­ду­ю­щее утро по­сле это­го вто­ро­го ви­зи­та, — про­дол­жил Хей­ден, — я сно­ва за­ме­тил край­нюю блед­ность мо­ей пле­мян­ни­цы и из­мож­дён­ное, осу­нув­ше­е­ся ли­цо её ма­те­ри. Од­на­ко я про­мол­чал, ре­шив раз­га­дать эту за­гад­ку са­мо­сто­я­тель­но.

«Про­шлой но­чью я ра­но лёг спать и при­нял несколь­ко мер предо­сто­рож­но­сти. Во-пер­вых, я взял с со­бой элек­три­че­ский фо­на­рик. За­тем я по­сы­пал лест­ни­цу му­кой. Я так­же по­сы­пал му­кой пол в ком­на­те на чер­да­ке. Те­перь у ме­ня бы­ла ло­вуш­ка, в ко­то­рую ни че­ло­век, ни ка­кая-ли­бо ме­ха­ни­че­ская фи­гу­ра не мог­ли по­пасть, не оста­вив сле­дов. Сде­лав это, я по­га­сил лам­пу и лёг спать.

«Я про­ле­жал без сна два или три ча­са. Я был по­лон ре­ши­мо­сти бодр­ство­вать до тех пор, по­ка не нач­нут фор­ми­ро­вать­ся те­ни или по­ка я не по­чув­ствую уду­шье. Так я смог бы про­сле­дить за всем от на­ча­ла до кон­ца. Но, несмот­ря на своё ре­ше­ние, я за­снул.

«Ме­ня сно­ва раз­бу­ди­ло стран­ное чув­ство. Креп­кие ру­ки, или, ско­рее, ка­кая-то стран­ная си­ла, ка­за­лось, при­жи­ма­ли мои ру­ки к кро­ва­ти. Я по­пы­тал­ся под­тя­нуть но­ги, что­бы со­скольз­нуть с кро­ва­ти, но об­на­ру­жил, что их удер­жи­ва­ет непре­одо­ли­мая си­ла. На­ко­нец, я по­нял, что не мо­гу по­ше­ве­лить ни од­ной ча­стью сво­е­го те­ла. Я точ­но не спал, но был так же бес­по­мо­щен, как че­ло­век в кош­ма­ре, ко­то­ро­му ка­жет­ся, что его те­ло пол­но­стью па­ра­ли­зо­ва­но.

«Вы­нуж­ден­ный ле­жать непо­движ­но, я ви­дел, как чёр­ные те­ни стру­и­лись из раз­ных угол­ков ком­на­ты. На этот раз они об­ра­зо­ва­лись над мо­ей кро­ва­тью. Я чув­ство­вал, как они плы­вут по мо­е­му ли­цу, кру­жат­ся, ко­лы­шут­ся, из­ви­ва­ют­ся и кор­чат­ся. Это бы­ло незем­ное ощу­ще­ние — ле­жать там, не в си­лах предот­вра­тить то, что мог­ло слу­чить­ся. Я не мо­гу опи­сать ни­че­го по­хо­же­го на ощу­ще­ние от этих чёр­ных форм, ко­то­рые по­сто­ян­но дви­га­лись. Это мож­но срав­нить с ка­кой-то неви­ди­мой си­лой, ко­то­рая да­вит на че­ло­ве­ка, или с гу­стым ту­ма­ном, ко­то­рый че­ло­век ощу­ща­ет фи­зи­че­ски, с силь­ным впе­чат­ле­ни­ем от его сы­ро­сти и хо­ло­да.

«Эта бес­по­мощ­ность и пе­ре­пле­те­ние те­ней про­дол­жа­лись, на­вер­ное, ми­нут пять. За­тем, ко­гда из­ви­ва­ю­щи­е­ся клуб­ки на­ча­ли спус­кать­ся по лест­ни­це, я по­чув­ство­вал, что ко мне воз­вра­ща­ет­ся си­ла. С ис­чез­но­ве­ни­ем ма­те­ри­а­ли­зо­вав­ших­ся форм я сно­ва стал са­мим со­бой фи­зи­че­ски и мо­раль­но.

«За­тем я взял в ру­ку элек­три­че­ский фо­на­рик, го­то­вый вклю­чить его в нуж­ный мо­мент. Фи­гу­ры под­ня­лись над лест­ни­цей, и я на­пра­вил на них луч све­та. Я по­до­ждал, по­ка они не по­до­шли к цен­тру ком­на­ты, и вклю­чил свет».

Хей­ден вы­тер рот дро­жа­щей ру­кой. Его гу­бы пе­ре­сох­ли, а ли­цо по­крас­не­ло.

За­тем, слег­ка вздрог­нув, он про­дол­жил:

«В тот мо­мент, ко­гда сверк­ну­ла вспыш­ка, тьма во­круг фи­гур рас­се­я­лась. Вме­сто это­го я уви­дел два ли­ца. Они бы­ли нече­ло­ве­че­ски­ми, ужас­ны­ми, и их невоз­мож­но бы­ло опи­сать. Они ух­мы­ля­лись мне сво­и­ми при­зрач­ны­ми дья­воль­ски­ми ли­ца­ми, ед­ва раз­ли­чи­мы­ми в све­те фа­ке­ла. Ка­за­лось, они на­сме­ха­лись на­до мной. Они бы­ли по­хо­жи на тру­пы и бы­ли от­вра­ти­тель­ны, но их гла­за бы­ли ужас­ны. Они бы­ли боль­ши­ми и на­сто­я­щи­ми и го­ре­ли ад­ским, мсти­тель­ным ог­нём. Но, несмот­ря на всю ужас­ность этих лиц, не они удер­жи­ва­ли ме­ня на ме­сте.

«Имен­но в этот мо­мент я об­на­ру­жил ис­точ­ник кро­ви. Она ка­па­ла из воз­ду­ха и па­да­ла рав­но­мер­ным по­то­ком. Я по­смот­рел на по­то­лок, но он был цель­ным и невре­ди­мым. По­ка я на­блю­дал — это дли­лось не боль­ше се­кун­ды, — ка­за­лось, что кап­ли об­ра­зу­ют­ся в воз­ду­хе над по­лом. Они быст­ро пре­кра­ти­лись, ко­гда мои нер­вы не вы­дер­жа­ли, и я неволь­но вскрик­нул. С кри­ком они вне­зап­но пе­ре­ста­ли ис­те­кать кро­вью, и их ли­ца ис­чез­ли.

«Это при­ве­ло ме­ня в чув­ство. Я вско­чил с кро­ва­ти, пол­ный ре­ши­мо­сти до­ве­сти де­ло до кон­ца. Пер­вым де­лом я осмот­рел свою ло­вуш­ку. Я спу­стил­ся по лест­ни­це за му­кой, но она ле­жа­ла бе­лой ров­ной куч­кой, как я её и рас­сы­пал. В ту ночь я так­же за­гля­нул к жен­щи­нам. Обе креп­ко спа­ли. Но я был глу­бо­ко по­тря­сён их ис­ка­жён­ны­ми ли­ца­ми. По­тря­сён­ный как мо­раль­но, так и фи­зи­че­ски, я сно­ва про­вёл оста­ток но­чи в крес­ле-ка­чал­ке на кухне».

«А те­перь я хо­чу, что­бы кто-ни­будь под­нял­ся ту­да со мной, осмот­рел дом и пе­ре­но­че­вал в ком­на­те. Я встре­во­жен, нерв­ни­чаю и на­пу­ган: и за се­бя, и за тех, с кем я жи­ву».

— Я пой­ду ту­да с то­бой, — спо­кой­но от­ве­тил Бёрк, — и я ду­маю, что мы вдво­ём долж­ны что-то пред­при­нять. Мы, ве­ро­ят­но, смо­жем спра­вить­ся с дву­мя те­не­вы­ми фор­ма­ми.

Хей­ден пе­чаль­но улыб­нул­ся.

«Они спра­ви­лись со мной про­шлой но­чью, — с со­жа­ле­ни­ем ска­зал он. — Я до­воль­но силь­ный муж­чи­на, но что-то сде­ла­ло ме­ня бес­по­мощ­ным, как ре­бён­ка».

Бёрк вы­са­дил­ся на оди­но­кой стан­ции, сто­яв­шей на по­лос­ке зем­ли меж­ду ши­ро­ким бо­ло­том и ре­кой Гуд­зон.

Бо­ло­то про­сти­ра­лось до под­но­жия гор и ко­лы­ха­лось под сен­тябрь­ским вет­ром. Хей­ден ска­зал, что до­ма сто­ят на хол­мах на рас­сто­я­нии око­ло пя­ти миль. По пред­ло­же­нию Бёр­ка они от­пра­ви­лись в путь. Бёрк хо­тел осмот­реть мест­ность и, кста­ти, сво­е­го спут­ни­ка.

Он об­на­ру­жил, что стра­на ма­ло­на­се­лён­ная. До­ро­га пет­ля­ла сре­ди ле­си­стых ска­ли­стых хол­мов. Дом сто­ял на опуш­ке боль­шо­го ле­са, а к се­ве­ру про­сти­ра­лись рас­чи­щен­ные по­ля.

Бёрк оки­нул взгля­дом дом, ко­гда при­бли­зил­ся к нему, и об­на­ру­жил, что это обыч­ный фер­мер­ский дом сто­лет­ней дав­но­сти, за­те­ряв­ший­ся сре­ди мёрт­вых де­ре­вьев.

Ин­те­рьер до­ма со­от­вет­ство­вал экс­те­рье­ру. В оваль­ных рам­ках ви­се­ли ста­рые гра­вю­ры, мас­сив­ная тём­ная ме­бель с обив­кой из кон­ско­го во­ло­са кон­тра­сти­ро­ва­ла со сто­ла­ми и под­став­ка­ми с бе­лы­ми мра­мор­ны­ми сто­леш­ни­ца­ми, а сту­лья угрю­мо сто­я­ли в ти­хих ком­на­тах на туск­лых тря­пич­ных ков­рах. Жен­щи­на и её дочь по­ка­за­лись Бёр­ку су­ще­ства­ми из ту­ман­но­го про­шло­го.

Мать бы­ла вы­со­кой, ху­до­ща­вой жен­щи­ной с гу­сты­ми чёр­ны­ми бро­вя­ми. Её чёр­ные меч­та­тель­ные гла­за смот­ре­ли на Бёр­ка неми­га­ю­щим взгля­дом. Дочь бы­ла пол­ной про­ти­во­по­лож­но­стью сво­ей смуг­лой, бо­лез­нен­но­го ви­да ма­те­ри. Она ка­за­лась без­жиз­нен­ным, бес­цвет­ным эль­фом, жи­ву­щим за счёт си­лы и энер­гии сво­ей бо­лее энер­гич­ной ма­те­ри. Ей бы­ло око­ло два­дца­ти лет, хо­тя её блед­ное, как мел, ли­цо и тон­кие, бес­кров­ные ру­ки, а так­же хруп­кое те­ло­сло­же­ние и вя­лые дви­же­ния, ка­за­лось, ука­зы­ва­ли на бо­лее зре­лый воз­раст или ка­кую-то из­ну­ри­тель­ную бо­лезнь. Обе бы­ли меч­та­тель­ны­ми, за­дум­чи­вы­ми, го­во­ри­ли ти­хо и крат­ко, бес­шум­но пе­ре­дви­га­лись по ти­хо­му до­му и обе бы­ли оде­ты в пла­тья из бе­лой тка­ни.

Пер­вым де­лом Бёрк под­нял­ся в ком­на­ту на­вер­ху. Там не бы­ло ни­че­го, что при­влек­ло бы его вни­ма­ние, кро­ме ис­пач­кан­но­го по­ла. Он ото­рвал несколь­ко ще­пок и по­ло­жил их в кар­ман. За­тем он объ­явил о сво­ём на­ме­ре­нии по­се­тить бли­жай­ший го­род, рас­по­ло­жен­ный в несколь­ких ми­лях к югу.

Хей­ден не за­да­вал во­про­сов, оче­вид­но, пол­но­стью по­ла­га­ясь на Бёр­ка. Он за­ме­тил, что «про­гу­ля­ет­ся» с де­тек­ти­вом и до­ждёт­ся его воз­вра­ще­ния.

Обе жен­щи­ны всё ещё не зна­ли о при­зва­нии Бёр­ка и без ком­мен­та­ри­ев при­ня­ли за­яв­ле­ние Хей­де­на о том, что Бёрк — его друг, ко­то­рый оста­нет­ся на ночь.

Как толь­ко Бёрк при­был в го­род, он сра­зу же от­пра­вил­ся к на­чаль­ни­ку по­ли­ции. Там он спро­сил, есть ли кто-ни­будь, кто мог бы про­ве­сти экс­пер­ти­зу окро­вав­лен­ных оскол­ков. Его на­пра­ви­ли к док­то­ру, у ко­то­ро­го бы­ла ла­бо­ра­то­рия. По­сле дли­тель­но­го ана­ли­за док­тор при­знал­ся, что оза­да­чен. Че­го-то не хва­та­ло в со­ста­ве. Он не мог объ­яс­нить по­лу­чен­ные ре­зуль­та­ты. Это бы­ла че­ло­ве­че­ская кровь, но в то же вре­мя нет.

Бёрк вер­нул­ся к на­чаль­ни­ку по­ли­ции и спро­сил о Хей­де­нах. На­чаль­ник по­ли­ции не смог ни­чем по­мочь Бёр­ку, но на­пра­вил его к од­но­му из мест­ных ста­ро­жи­лов, ко­то­рый, ве­ро­ят­но, мог предо­ста­вить нуж­ную ин­фор­ма­цию.

Бёрк без тру­да на­шёл се­мью. Они бы­ли го­то­вы по­го­во­рить, но ма­ло что зна­ли о Хей­де­нах, хо­тя мно­го — о до­ме.

Бо­лее ста лет на­зад, по их сло­вам, в этом но­вом на тот мо­мент до­ме жи­ли вдо­ва и её пле­мян­ни­ца. Этим ме­стом, про­цве­та­ю­щей фер­мой, ко­то­рая с тех пор бы­ла раз­де­ле­на на участ­ки и про­да­на, управ­лял свод­ный брат жен­щи­ны. Се­мья жи­ла бо­лее или ме­нее уеди­нён­но, и их ред­ко ви­де­ли.

В те­че­ние несколь­ких недель ни­кто не ви­дел этих двух жен­щин. Брат был в до­ме один и от­ка­зы­вал­ся го­во­рить. Это при­ве­ло к рас­сле­до­ва­нию. Ни­ка­ких сле­дов жен­щин об­на­ру­же­но не бы­ло. Бра­та так и не при­влек­ли к су­ду, он про­дол­жал жить в до­ме до са­мой смер­ти от ста­ро­сти и про­цве­тал. Его на­след­ни­ки за­вла­де­ли до­мом, и он по­сте­пен­но при­хо­дил в упа­док, по­ка от него не остал­ся толь­ко дом и при­мер­но акр зем­ли.

Бёрк веж­ли­во вы­слу­шал их, за­тем по­бла­го­да­рил по­жи­лую па­ру и вер­нул­ся в дом Хей­де­нов. Хей­ден ждал его.

В тот ве­чер Бёрк си­дел у от­кры­то­го ка­ми­на и при­слу­ши­вал­ся к ти­хо­му, се­рьёз­но­му раз­го­во­ру осталь­ных. Он вни­ма­тель­но на­блю­дал за жен­щи­ной и её до­че­рью. Ка­за­лось, ими овла­де­ло ка­кое-то бес­по­кой­ное чув­ство, из-за ко­то­ро­го они бес­цель­но бро­ди­ли по ком­на­те. Хей­ден, на­про­тив, ка­зал­ся вя­лым и неспо­соб­ным к про­дол­жи­тель­ной бе­се­де. Это по­ка­за­лось Бёр­ку стран­ным, по­сколь­ку он об­ра­тил вни­ма­ние на яр­кое опи­са­ние Хей­де­ном ком­на­ты на чер­да­ке.

В де­сять ча­сов жен­щи­ны объ­яви­ли, что со­би­ра­ют­ся ло­жить­ся спать. По­же­лав муж­чи­нам спо­кой­ной но­чи, они уда­ли­лись в свои ком­на­ты. Бёрк и Хей­ден, по­след­ний по­чти без­воль­но и вя­ло, под­ня­лись по уз­кой лест­ни­це в ком­на­ту на­вер­ху.

Оба ле­жа­ли на кро­ва­ти в ха­ла­тах. Бёрк уви­дел, как Хей­ден до­стал из кар­ма­на ре­воль­вер и су­нул его под по­душ­ку.

— Что нам де­лать? — тя­же­ло спро­сил Хей­ден, по-ви­ди­мо­му, не за­ме­чая ни­че­го во­круг и бес­смыс­лен­но уста­вив­шись в по­то­лок.

— Что ж, — спо­кой­но от­ве­тил Бёрк, — сна­ча­ла мы по­га­сим лам­пу.

Он встал с кро­ва­ти и вы­клю­чил свет. Вер­нув­шись, он под­полз к Хей­де­ну с дру­гой сто­ро­ны, оста­вив Хей­де­на сна­ру­жи. Бёрк не хо­тел ока­зать­ся на ли­нии ог­ня, ес­ли Хей­ден нач­нёт стре­лять.

Де­тек­тив про­ле­жал так це­лый час, раз­мыш­ляя над этим стран­ным де­лом. На­ко­нец он за­го­во­рил с Хей­де­ном. Тот не от­ве­тил. Оче­вид­но, он креп­ко спал. Од­на­ко, при­слу­шав­шись, Бёрк не услы­шал его ды­ха­ния.

Те­перь Бёрк ис­пы­ты­вал стран­ное чув­ство, вы­зван­ное на­пря­жён­ной ти­ши­ной в ком­на­те. Чем доль­ше он ле­жал, тем силь­нее оно ста­но­ви­лось. Вни­зу он услы­шал ти­хий бой ча­сов. Бы­ло один­на­дцать. Ми­ну­ты тя­ну­лись в зло­ве­щей ти­шине.

Ча­сы про­би­ли пол­ча­са. Про­шло ещё пят­на­дцать ми­нут. Хей­ден, тя­же­ло ды­ша, на­чал дви­гать­ся. Бёрк при­под­нял­ся на лок­те и при­слу­шал­ся. Хей­ден что-то бор­мо­тал во сне.

Бёрк вни­ма­тель­но огля­дел тём­ные уг­лы ком­на­ты. Ни­что не при­влек­ло его вни­ма­ния. Он по­смот­рел в ок­но. Там то­же ни­че­го не бы­ло. Хей­ден му­чи­тель­но пы­тал­ся вдох­нуть.

Де­тек­тив уже со­би­рал­ся встрях­нуть его, ко­гда Хей­ден с тя­жё­лым, про­тяж­ным вздо­хом сел. Бёрк по­чув­ство­вал ужас, охва­тив­ший это­го че­ло­ве­ка, но остал­ся непо­дви­жен. Его взгляд был при­ко­ван к тём­ной, без­молв­ной ком­на­те и ча­сто об­ра­щал­ся к ок­ну.

Ни­че­го необыч­но­го не бы­ло вид­но, и он на­блю­дал за смут­ной фи­гу­рой сво­е­го со­се­да по по­сте­ли. Тот ле­жал непо­движ­но, бо­рясь с тя­же­стью, да­вив­шей на его лёг­кие, и, по-ви­ди­мо­му, смот­рел ку­да-то в сто­ро­ну. За­тем, к удив­ле­нию Бёр­ка, Хей­ден на­чал нор­маль­но ды­шать.

— Бёрк, — хрип­ло про­шеп­тал он, — ты это ви­дел? Ты ви­дел, как они спус­ка­лись по лест­ни­це?

- А? — сон­но про­вор­чал Берк.

— Бо­же мой! — про­бор­мо­тал Хей­ден. — Ты дол­жен был сле­дить, а ты за­снул. Они спу­сти­лись по лест­ни­це. Они вер­нут­ся че­рез че­ты­ре-пять ми­нут. Смот­ри!

Бёрк ни­че­го не от­ве­тил. Он вме­сте со сво­им бодр­ству­ю­щим спут­ни­ком при­сталь­но смот­рел в ок­но. Вне­зап­но он по­чув­ство­вал, как Хей­ден на­пряг­ся.

— Гла­ва толь­ко что под­нял­ся по лест­ни­це! — про­шеп­тал Хей­ден.

Бёрк по­чув­ство­вал, как ру­ка Хей­де­на скольз­ну­ла под по­душ­ку. За­тем по­сле­до­ва­ла осле­пи­тель­ная вспыш­ка ре­воль­ве­ра и гро­хот вы­стре­ла. Хей­ден два­жды на­жал на спус­ко­вой крю­чок. К то­му вре­ме­ни Бёрк вклю­чил фо­на­рик. В ком­на­те ни­ко­го не бы­ло. Бёрк по­смот­рел на пол. Кро­ви не бы­ло.

Хей­ден тя­же­ло ды­шал и рас­ка­чи­вал­ся взад-впе­ред.

«Я чув­ствую се­бя ужас­но стран­но, — про­сто­нал он. — Что-то тя­нет ме­ня вниз».

Ма­ши­наль­но он встал с кро­ва­ти и, спо­ты­ка­ясь, рух­нул на пол.

«Он ве­лит мне уби­вать, уби­вать!» — бор­мо­тал он. «Уби­вать из мо­е­го ре­воль­ве­ра. Уби­вать — ко­го мне уби­вать?»

Бёрк мол­ча по­сле­до­вал за груз­ной фи­гу­рой дру­го­го муж­чи­ны. Хай­ден раз­ме­рен­ны­ми ша­га­ми по­до­шёл к лест­ни­це и спу­стил­ся по ней, Бёрк сле­до­вал за ним по пя­там.

Хей­ден на­пра­вил­ся пря­мо в ком­на­ту сво­ей сест­ры и пле­мян­ни­цы. Не ко­леб­лясь, он сжал в ру­ке за­ря­жен­ный «Бил­ли». Бёрк по­сле­до­вал за ним и ждал, ко­гда по­на­до­бит­ся его по­мощь.

Хей­ден, ка­за­лось, не за­ме­чал све­та, ко­то­рый от­бра­сы­вал фа­кел Бер­ка, и ни ра­зу не обер­нул­ся за вре­мя сво­е­го ко­рот­ко­го пу­ти. Дой­дя до кро­ва­ти, на ко­то­рой спа­ли жен­щи­ны, он оста­но­вил­ся и при­сталь­но по­смот­рел вниз.

Бёрк при­со­еди­нил­ся к нему. Те­перь его свет па­дал на двух жен­щин. Он был по­ра­жён ужас­ны­ми гри­ма­са­ми на их ли­цах, слов­но за­стыв­ших в аго­нии.

С вне­зап­ным пред­чув­стви­ем он на­кло­нил­ся и ощу­пал непо­движ­ные те­ла. Ру­ка де­вуш­ки бы­ла вя­лой и без­жиз­нен­ной. Он по­щу­пал пульс по­жи­лой жен­щи­ны.

Оба бы­ли мерт­вы!

Де­тек­тив по­вер­нул­ся к Хей­де­ну.

Он смот­рел вниз су­хи­ми гла­за­ми.

— Я по­ни­маю, — глу­по ска­зал он, — оба мерт­вы. Уби­вать, уби­вать — ко­го мне бы­ло уби­вать? Не их. Они мерт­вы. Что-то всё ещё го­во­рит мне уби­вать! — Он опу­стил­ся в крес­ло и за­крыл ли­цо ру­ка­ми.

Бёрк за­жег лам­пу, сто­яв­шую на мас­сив­ном ко­мо­де, и по­га­сил фа­кел. Он сто­ял, гля­дя на двух жен­щин. За­тем он за­ме­тил, что в ком­на­те ста­но­вит­ся тем­нее. Он взгля­нул на лам­пу. Она бы­ла пол­на мас­ла, и фи­тиль, ка­за­лось, сво­бод­но го­рел, но свет про­дол­жал туск­неть.

Бёрк сно­ва взгля­нул на двух жен­щин. Мед­лен­но, по­чти неза­мет­но ему по­ка­за­лось, что ис­ка­жён­ные бо­лью чер­ты ли­ца сме­ня­ют­ся спо­кой­стви­ем смер­ти.

Хей­ден встал и по­до­шёл к де­тек­ти­ву. Он что-то бор­мо­тал и ти­хо сто­нал. Бёрк на­блю­дал за ним.

Хей­ден, вне­зап­но вздрог­нув, огля­дел ком­на­ту.

— Они воз­вра­ща­ют­ся! — про­бор­мо­тал он, — пле­тут­ся и из­ви­ва­ют­ся.

Его взгляд мед­лен­но пе­ре­ме­стил­ся с про­ти­во­по­лож­ной сто­ро­ны ком­на­ты, слов­но он сле­дил за ка­ким-то дви­жу­щим­ся объ­ек­том. Он оста­но­вил­ся на ли­цах жен­щин.

— Струй­ки сте­ка­ют по их ртам! — про­бор­мо­тал он. — Они вса­сы­ва­ют скру­чи­ва­ю­щи­е­ся ру­ло­ны. Они ожи­ва­ют!

Бёрк взгля­нул на жен­щин. В туск­лом све­те он мог по­клясть­ся, что уви­дел про­блес­ки жиз­ни. В этот мо­мент ря­дом с ним раз­дал­ся оглу­ши­тель­ный взрыв и осле­пи­тель­ная вспыш­ка.

При этих сло­вах вспых­нул яр­кий свет, и по­ка­за­лись мёрт­вые ли­ца. Бёрк рез­ко обер­нул­ся.

Хей­ден опус­кал­ся на пол с пу­ле­вой ра­ной в го­ло­ве, из ко­то­рой мед­лен­но вы­те­ка­ла кровь. Бёрк опу­стил­ся ря­дом с муж­чи­ной и при­под­нял его го­ло­ву.

Тя­жё­лая фи­гу­ра мед­лен­но рас­сла­би­лась. Хей­ден от­крыл гла­за и в за­ме­ша­тель­стве уста­вил­ся на де­тек­ти­ва.

В сле­ду­ю­щее мгно­ве­ние он был мертв.

Бёрк по­ло­жил те­ло на пол и по­до­шёл к кро­ва­ти. Он сно­ва по­пы­тал­ся на­щу­пать пульс на непо­движ­ных те­лах. Оба бы­ли без­жиз­нен­ны. Ему по­ка­за­лось, что на ли­цах обе­их по­кой­ниц за­сты­ло уми­ро­тво­рён­ное вы­ра­же­ние, а на слег­ка при­от­кры­тых гу­бах по­жи­лой жен­щи­ны за­сты­ла тор­же­ству­ю­щая улыб­ка.

За­крыв ком­на­ту, Бёрк взял своё паль­то и ве­щи, а за­тем за­пер дом. Че­рез несколь­ко ча­сов он си­дел с на­чаль­ни­ком по­ли­ции и рас­ска­зы­вал о тра­ге­дии. На­чаль­ник по­ли­ции по­ехал с Бёр­ком к ше­ри­фу окру­га, и они вме­сте от­пра­ви­лись в дом. Ше­риф вы­звал ко­ро­не­ра, и они за­ста­ли его за ожи­да­ни­ем.

Крат­кий осмотр жен­щин по­ка­зал, что обе умер­ли от сер­деч­ной недо­ста­точ­но­сти, ве­ро­ят­но, вы­зван­ной ка­ким-то необъ­яс­ни­мым по­тря­се­ни­ем. Бёрк от­вёл ше­ри­фа в сто­ро­ну. По пред­ло­же­нию де­тек­ти­ва они тща­тель­но обыс­ка­ли чер­дач­ную ком­на­ту. Бёрк хо­тел най­ти ис­точ­ник ка­пель кро­ви.

В кон­це их по­ис­ков тай­на бы­ла рас­кры­та для Бёр­ка. Но имен­но Рай­ну он при­знал­ся в сво­ей неуда­че.

Вер­нув­шись в свою квар­ти­ру в Нью-Йор­ке, он об­на­ру­жил там Райн.

— Ну что, — вос­клик­нул тот, как толь­ко по­явил­ся, — ты раз­га­дал тай­ну?

— Нет, — от­ве­тил Бёрк. — Я это­го не де­лал.

Райн от­кры­ла гла­за. — Ну и что ты на­шла?

«Над чер­дач­ной ком­на­той, — за­дум­чи­во ска­зал Бёрк, — мы на­шли неболь­шое, по­хо­жее на склеп про­стран­ство меж­ду по­тол­ком чер­дач­ной ком­на­ты и кры­шей до­ма. Оно бы­ло за­де­ла­но шту­ка­тур­кой. Ко­гда мы про­би­ли по­то­лок, вниз по­сы­па­лись че­ло­ве­че­ские ко­сти. Ко­ро­нер при­знал в них ске­ле­ты жен­щи­ны и де­воч­ки. Обе бы­ли мерт­вы уже несколь­ко по­ко­ле­ний.

«В ло­пат­ке ске­ле­та де­вуш­ки зи­я­ла рва­ная ды­ра. Ко­гда ко­сти упа­ли, че­реп по­жи­лой жен­щи­ны под­ка­тил­ся к мо­им но­гам. Я под­нял его. Внут­ри что-то гре­ме­ло, и я вы­та­щил это че­рез глаз­ни­цу. Это бы­ла свин­цо­вая пу­ля.

«И жен­щи­на, и де­воч­ка бы­ли уби­ты».