«Озо — но­вел­ла о ты­ся­че ост­рых ощу­ще­ний» Эн­то­ни М. Ру­да

В са­мом серд­це сос­но­вых ле­сов на юге Ала­ба­мы, в ре­ги­оне, ма­ло­на­се­лён­ном чер­но­ко­жи­ми и ка­д­жа­на­ми — стран­ным по­лу­ди­ким на­ро­дом, по­том­ка­ми акад­ских из­гнан­ни­ков се­ре­ди­ны XVIII ве­ка, — сто­ят стран­ные огром­ные ру­и­ны.

Бес­ко­неч­ные ря­ды пле­ти­стых роз «Че­ро­ки», усы­пан­ных бе­лы­ми цве­та­ми в те­че­ние од­но­го ве­сен­не­го ме­ся­ца, взби­ра­ют­ся на вы­со­ту трёх остав­ших­ся стен. Паль­мет­то воз­вы­ша­ют­ся на уровне ко­лен. Дю­жи­на раз­роз­нен­ных жи­вых ду­бов, ко­то­рые те­перь не со­от­вет­ству­ют сво­е­му на­зва­нию из-за уду­ша­ю­щих пуч­ков се­ро­го ис­пан­ско­го мха и двух­фу­то­вых ко­лец оме­лы-па­ра­зи­та, ли­шив­ших их лист­вы, опи­ра­ют­ся фан­та­сти­че­ски­ми бо­ро­да­ми на осы­па­ю­щий­ся кир­пич.

Сра­зу за ним, там, где зем­ля ста­но­вит­ся бо­лее за­бо­ло­чен­ной и низ­мен­ной, без­на­дёж­но ухо­дя в за­рос­ли ки­зи­ла, па­ду­ба, ядо­ви­то­го су­ма­ха и кув­ши­нок, ко­то­рые об­ра­зу­ют Мо­ка­син­ское бо­ло­то, под­ле­сок из ти-ти и ан­ни­са об­ра­зу­ет за­щит­ную сте­ну, непро­хо­ди­мую для всех, кро­ме са­мых хит­рых. Неко­то­рые из­гои ис­поль­зу­ют зло­вон­ные глу­би­ны это­го зло­ве­ще­го бо­ло­та, пе­ре­го­няя «чи­стый» спирт для неза­кон­ной тор­гов­ли.

По край­ней ме­ре, так гла­сит пре­да­ние, ко­то­рое на мно­го де­ся­ти­ле­тий пред­ше­ству­ет преж­де­вре­мен­ной ги­бе­ли. Я ве­рю в это, по­то­му что в пе­ре­ры­вах меж­ду ис­сле­до­ва­ни­я­ми это­го уди­ви­тель­но­го ме­ста ко мне ча­сто под­хо­ди­ли ле­со­ру­бы, ко­то­рые не мог­ли по­нять, как кто-то осме­ли­ва­ет­ся при­бли­жать­ся к нему без из­ряд­ной до­зы спирт­но­го.

Я знаю, что та­кое «шин­ни», по­это­му не по­ку­пал его для лич­но­го по­треб­ле­ния. Раз де­сять я по­ку­пал квар­ту-дру­гую, про­сто что­бы за­слу­жить до­ве­рие ка­д­жан­цев, и сра­зу же вы­ли­вал эту мерз­кую жид­кость на мок­рую зем­лю. То­гда мне ка­за­лось, что толь­ко от­филь­тро­вав и обоб­щив их де­сят­ки стран­ных ис­то­рий о «До­ме Дей­да», я смо­гу по­нять, ка­кая тай­на и ужас ви­се­ли над этим ме­стом.

Несо­мнен­но, из всех суе­вер­ных предо­сте­ре­же­ний, по­ка­чи­ва­ний го­ло­вой и бес­смыс­лен­ных ше­пот­ков я по­черп­нул толь­ко два неоспо­ри­мых фак­та. Пер­вый за­клю­чал­ся в том, что ни­ка­кие день­ги и ни­ка­кая ба­та­рея де­ся­ти­за­ряд­ных дро­бо­ви­ков, за­ря­жен­ных хо­лод­ны­ми па­тро­на­ми, не мог­ли за­ста­вить ни ка­д­жа­нов, ни тем­но­ко­жих жи­те­лей ре­ги­о­на при­бли­зить­ся к цве­ту­щей стене бли­же чем на пять­сот яр­дов! Вто­рой факт я рас­смот­рю поз­же.

Воз­мож­но, бы­ло бы непло­хо, по­сколь­ку я все­го лишь рас­сказ­чик в этой хро­ни­ке, вкрат­це объ­яс­нить, по­че­му я при­е­хал в Ала­ба­му с этой мис­си­ей.

Я пи­шу ста­тьи об об­щих фак­тах, а не бел­ле­трист, ка­ким был Ли Кран­мер, хо­тя, несо­мнен­но, это при­зна­ние из­лишне. Ли был мо­им со­се­дом по ком­на­те в сту­ден­че­ские го­ды. Я хо­ро­шо знал его се­мью, вос­хи­ща­ясь Джо­ном Кор­лис­сом Кран­ме­ром да­же боль­ше, чем его сы­ном и дру­гом, и по­чти так же силь­но, как Пег­ги Брид, на ко­то­рой Ли же­нил­ся. Я нра­вил­ся Пег­ги, но и толь­ко. Я до­ро­жу свя­щен­ной па­мя­тью о ней имен­но по­то­му, что ни од­на дру­гая жен­щи­на ни до, ни по­сле не да­ри­ла это­му дол­го­вя­зо­му дис­пеп­ти­ку да­же на­мё­ка на ра­дост­ную и пе­чаль­ную бли­зость.

Ра­бо­та удер­жи­ва­ла ме­ня в го­ро­де. Ли, с дру­гой сто­ро­ны, про­ис­хо­дил из бо­га­той се­мьи и с са­мо­го на­ча­ла за­ра­ба­ты­вал на го­но­ра­рах за свои рас­ска­зы и ро­ма­ны боль­ше, чем я вы­жи­мал из ре­дак­ци­он­ных касс. Они с Пег­ги про­ве­ли ме­до­вый ме­сяц в че­ты­рёх­ме­сяч­ной по­езд­ке на Аляс­ку, сле­ду­ю­щей зи­мой по­се­ти­ли Го­но­лу­лу, ло­ви­ли ло­со­ся на ре­ке Кейн в Нью-Бран­с­у­и­ке и в це­лом на­сла­жда­лись при­ро­дой в лю­бое вре­мя го­да.

Они сни­ма­ли квар­ти­ру в Уил­мет­те, неда­ле­ко от Чи­ка­го, но в те несколь­ко ве­сен­них и осен­них се­зо­нов, ко­гда они бы­ли «до­ма», оба пред­по­чи­та­ли сни­мать но­мер в од­ном из за­го­род­ных клу­бов, чле­ном ко­то­ро­го был Ли. По­ла­гаю, они тра­ти­ли в три или пять раз боль­ше, чем Ли за­ра­ба­ты­вал на са­мом де­ле, но я, со сво­ей сто­ро­ны, был толь­ко рад, что эти двое об­ре­ли та­кое боль­шое сча­стье в жиз­ни и при этом до­би­лись твор­че­ских успе­хов.

Они бы­ли чест­ны­ми, жиз­не­ра­дост­ны­ми мо­ло­ды­ми аме­ри­кан­ца­ми, та­ки­ми, ка­ких — и по­чти един­ствен­ных та­ких — не мо­гут ис­пор­тить два мил­ли­о­на дол­ла­ров. Джон Кор­лисс Кр­эн­мер, отец Ли, хоть и от­ли­чал­ся от сво­е­го сы­на так же силь­но, как мик­ро­скоп от­ли­ча­ет­ся от кар­ти­ны Ре­минг­то­на, был ещё даль­ше от то­го, что­бы счи­тать день­ги. Он жил в ми­ре, огра­ни­чен­ном лишь рас­ши­ря­ю­щи­ми­ся го­ри­зон­та­ми био­ло­ги­че­ской на­у­ки — и сво­ей лю­бо­вью к тем дво­им, кто про­дол­жит род Кр­эн­ме­ров.

Я ча­сто за­да­вал­ся во­про­сом, как та­кой мяг­кий, чи­стый ду­шой и при­вле­ка­тель­ный джентль­мен, как Джон Кор­лисс Кр­эн­мер, мог зай­ти так да­ле­ко в сво­их на­уч­ных ис­сле­до­ва­ни­ях, не став при этом мел­ким ате­и­стом. Немно­гие на это спо­соб­ны. Он ве­рил и в Бо­га, и в че­ло­ве­че­ство. Об­ви­нять его в убий­стве сы­на и же­ны, ко­то­рую он по­лю­бил как мать ма­лыш­ки Эл­си, а так­же род­ных по кро­ви и пло­ти, бы­ло ужас­ной, чу­до­вищ­ной неле­по­стью! Да, да­же ко­гда Джо­на Кор­лис­са Кр­эн­ме­ра при­зна­ли со­вер­шен­но безум­ным!

Эн­то­ни М. Руд, ма­стер эро­ти­че­ской ли­те­ра­ту­ры, де­лит­ся по­ра­зи­тель­ной ис­то­ри­ей в WEIRD TALES

для ап­ре­ля «Квад­рат хол­ста» — рас­сказ о ле­де­ня­щем ду­шу ужа­се

По­сколь­ку у ма­лыш­ки Эл­си не бы­ло род­ствен­ни­ков, её от­да­ли мне — и су­пру­же­ской па­ре сред­них лет, ко­то­рые со­про­вож­да­ли нас тро­их в ка­че­стве слуг на про­тя­же­нии по­ло­ви­ны из­вест­но­го ми­ра. Эл­си бы­ла бы Пег­ги, ес­ли бы не умер­ла. Я бо­го­тво­рил её, зная, что ес­ли бы я за­бо­тил­ся о её ин­те­ре­сах и смог бы сде­лать из неё жен­щи­ну, по­хо­жую на Пег­ги, я бы не жил на­прас­но. А в че­ты­ре го­да Эл­си про­тя­ну­ла ко мне ру­ки по­сле тщет­ной по­пыт­ки вы­рвать из па­сти лор­да Ди­ка, мо­е­го тер­пе­ли­во­го ста­ро­го эр­дель­те­рье­ра, его об­руб­лен­ный хвост, и на­зва­ла ме­ня «па­пой».

Я по­чув­ство­ва­ла, как в глу­бине ду­ши что-то сжа­лось… да, эти стран­но длин­ные чёр­ные рес­ни­цы ко­гда-ни­будь мог­ли бы опу­стить­ся в шут­ли­вом или ко­кет­ли­вом же­сте, но сей­час в глу­бине уль­тра­ма­ри­но­вых глаз ма­лыш­ки Эл­си чи­та­лась за­дум­чи­вая, до­вер­чи­вая се­рьёз­ность — та же се­рьёз­ность, ко­то­рую толь­ко Ли при­вно­сил в Пег­ги.

От­вет­ствен­ность в од­но мгно­ве­ние ста­ла двой­ной. Мо­им са­мым за­вет­ным же­ла­ни­ем бы­ло, что­бы она по­лю­би­ла ме­ня не про­сто как при­ём­но­го ро­ди­те­ля. И всё же из-за эго­из­ма я не мог ли­шить её за­кон­но­го на­сле­дия; она долж­на бы­ла узнать об этом спу­стя го­ды. И ис­то­рия, ко­то­рую я бы ей рас­ска­зал, не долж­на бы­ла быть ужас­ным по­до­зре­ни­ем, ко­то­рое рас­про­стра­ня­лось в раз­го­во­рах!

Я уехал в Ала­ба­му, оста­вив Эл­си на по­пе­че­ние мис­сис Дэни­елс и её му­жа, ко­то­рые за­бо­ти­лись о ней с са­мо­го рож­де­ния.

До по­езд­ки в мо­ём рас­по­ря­же­нии бы­ли скуд­ные фак­ты, из­вест­ные вла­стям на мо­мент по­бе­га и ис­чез­но­ве­ния Джо­на Кор­лис­са Кр­эн­ме­ра. Они бы­ли до­ста­точ­но неве­ро­ят­ны­ми.

Для про­ве­де­ния био­ло­ги­че­ских ис­сле­до­ва­ний про­стей­ших форм жиз­ни Джон Кор­лисс Кр­эн­мер вы­брал этот ре­ги­он Ала­ба­мы. Это ме­сто, рас­по­ло­жен­ное ря­дом с боль­шим бо­ло­том, ки­ша­щим мик­ро­ор­га­низ­ма­ми, в по­лутро­пи­че­ском по­я­се, где ред­ко бы­ва­ют за­мо­роз­ки, ко­то­рые мог­ли бы вы­су­шить бо­ло­та, ка­за­лось иде­аль­ным для его це­лей.

Че­рез Мо­бил он мог еже­днев­но по­лу­чать при­па­сы на гру­зо­ви­ке. Изо­ля­ция бы­ла ему на ру­ку. Имея в ка­че­стве по­ва­ра, дво­рец­ко­го и ка­мер­ди­не­ра все­го од­но­го че­ло­ве­ка, он при­во­зил с со­бой на­уч­ное обо­ру­до­ва­ние и жил во вре­мен­ном жи­ли­ще в де­ревне Бёр­деттс-Кор­нерс, по­ка стро­ил­ся его лес­ной дом.

Су­дя по все­му, «Лодж», как он его на­зы­вал, пред­став­лял со­бой со­лид­ное зда­ние из вось­ми или де­вя­ти ком­нат, по­стро­ен­ное из брё­вен и стро­ган­ных до­сок, куп­лен­ных в Оук-Гро­ув. Пред­по­ла­га­лось, что Ли и Пег­ги бу­дут про­во­дить у него часть каж­до­го го­да; там во­ди­лось мно­го пе­ре­пе­лов, ди­ких ин­де­ек и оле­ней, так что та­кой от­пуск на­вер­ня­ка им по­нра­вит­ся. В осталь­ное вре­мя все ком­на­ты, кро­ме че­ты­рёх, бы­ли за­кры­ты.

Это бы­ло в 1907 го­ду, в год сва­дьбы Ли. Шесть лет спу­стя, ко­гда я при­е­хал, от до­ма не оста­лось и сле­да, кро­ме несколь­ких по­ко­ре­жен­ных и гни­ю­щих ба­лок, тор­ча­щих из вяз­кой зем­ли — или то­го, что ка­за­лось зем­лёй. И две­на­дца­ти­фу­то­вая кир­пич­ная сте­на, пол­но­стью окру­жав­шая дом! Часть сте­ны об­ру­ши­лась внутрь!

II.

Сна­ча­ла я по­тра­тил несколь­ко недель на то, что­бы опро­сить со­труд­ни­ков по­ли­цей­ско­го управ­ле­ния Мо­би­ла, го­род­ских мар­ша­лов и ше­ри­фов окру­гов Ва­шинг­тон и Мо­бил, а так­же со­труд­ни­ков пси­хи­ат­ри­че­ской боль­ни­цы, из ко­то­рой сбе­жал Кр­эн­мер.

По су­ти, это бы­ла ис­то­рия о бес­при­чин­ной ма­нии убий­ства. Кр­эн­мер-стар­ший от­сут­ство­вал до позд­ней осе­ни, по­се­щая две на­уч­ные кон­фе­рен­ции на се­ве­ре, а за­тем от­пра­вил­ся за гра­ни­цу, что­бы срав­нить неко­то­рые из сво­их от­кры­тий с от­кры­ти­я­ми док­то­ра Гемм­ле­ра из Праж­ско­го уни­вер­си­те­та. К со­жа­ле­нию, вско­ре по­сле это­го Гемм­лер был убит ре­ли­ги­оз­ным фа­на­ти­ком. Фа­на­тик ярост­но воз­ра­жал про­тив всех ис­сле­до­ва­ний Мен­де­ля, на­зы­вая их бо­го­хуль­ны­ми. Это бы­ла его един­ствен­ная за­щи­та. Его по­ве­си­ли.

По­иск за­ме­ток и ве­щей Гемм­ле­ра ни­че­го не дал, кро­ме огром­но­го ко­ли­че­ства ла­бо­ра­тор­ных дан­ных о ка­рио­ки­не­зе — про­цес­се рас­по­ло­же­ния хро­мо­сом, про­ис­хо­дя­щем в пер­вых рас­ту­щих клет­ках эм­бри­о­нов выс­ших жи­вот­ных. Оче­вид­но, Кран­мер на­де­ял­ся вы­явить неко­то­рые сход­ства или ука­зать на раз­ли­чия меж­ду на­след­ствен­ны­ми фак­то­ра­ми, про­яв­ля­ю­щи­ми­ся у низ­ших форм жиз­ни, и те­ми, ко­то­рые бы­ли ча­стич­но про­де­мон­стри­ро­ва­ны на кош­ках и обе­зья­нах. Вла­сти не на­шли ни­че­го, что по­мог­ло бы мне. Кран­мер со­шёл с ума; раз­ве это­го недо­ста­точ­но?

Воз­мож­но, это бы­ло для них, но не для ме­ня — и Эл­си.

Но до той тон­кой ос­но­вы фак­тов, ко­то­рую мне уда­лось до­ко­пать­ся:

Ни­кто не уди­вил­ся, ко­гда про­шло две неде­ли, а из Лод­жа ни­кто не при­е­хал. С че­го бы ко­му-то бес­по­ко­ить­ся? Про­да­вец про­ви­зии из Мо­би­ла два­жды зво­нил, но не до­зва­ни­вал­ся. Он про­сто по­жал пле­ча­ми. Кр­эн­ме­ры ку­да-то уеха­ли в пу­те­ше­ствие. Че­рез неде­лю, ме­сяц, год они вер­нут­ся. Тем вре­ме­нем он те­рял за­ка­зы, но что с то­го? Он не нес от­вет­ствен­но­сти за этих чу­да­ков там, в сос­но­вом ле­су. Су­ма­сшед­шие? Ко­неч­но! За­чем ка­ко­му-то пар­ню, у ко­то­ро­го есть мил­ли­о­ны, за­пи­рать­ся в «Ка­д­жане» и ри­со­вать в блок­но­те уве­ли­чен­ные мик­ро­ско­пом изоб­ра­же­ния то­го, что про­да­вец на­звал «мик­ро­ба­ми»?

В кон­це двух недель под­нял­ся пе­ре­по­лох, но он огра­ни­чил­ся со­зда­ни­ем круж­ков. Бы­ло за­ка­за­но два­дцать ва­го­нов стро­и­тель­но­го кир­пи­ча, пять­де­сят ка­мен­щи­ков и чет­верть ак­ра мел­ко­я­че­и­стой про­во­ло­ки — та­кой ис­поль­зу­ют для ограж­де­ния за­го­нов с гры­зу­на­ми и мел­ки­ми сум­ча­ты­ми в зоо­ло­ги­че­ском са­ду — чер­то­вы рас­хо­ды, по­то­ро­пи­тесь! небри­тый, обо­рван­ный муж­чи­на, ко­то­рый с тру­дом иден­ти­фи­ци­ро­вал се­бя как Джон Кор­лисс Кран­мер.

Он и то­гда вы­гля­дел стран­но. Од­на­ко за­ве­рен­ный чек на об­щую сум­му, вы­пи­сан­ный за­ра­нее, и ещё один чек аб­сурд­но­го раз­ме­ра, вы­пи­сан­ный на имя тру­до­во­го пред­при­ни­ма­те­ля, за­ста­ви­ли всех за­мол­чать. Эти мил­ли­о­не­ры бы­ли склон­ны к лег­ко­мыс­лию. Ко­гда они че­го-то хо­те­ли, они хо­те­ли это­го немед­лен­но. Ну, по­че­му бы не со­рвать боль­шой куш? Че­ло­век по­бед­нее ра­зо­рил­ся бы за один день. Жид­кое зо­ло­то Кр­эн­ме­ра за­щи­ща­ло его от кри­ти­ки.

Бы­ла по­стро­е­на окру­жа­ю­щая сте­на, по­кры­тая про­во­лоч­ной сет­кой, ко­то­рая сви­са­ла с при­зе­ми­стой кры­ши Ло­жи. Лю­бо­пыт­ные во­про­сы ра­бо­чих оста­ва­лись без от­ве­та до по­след­не­го дня.

За­тем Кр­эн­мер, стран­ное, мрач­ное ви­де­ние, вы­гля­дев­шее бо­лее по­трё­пан­ным, чем за­бро­шен­ная при­стань, со­брал всех ра­бо­чих. В од­ной ру­ке он сжи­мал пач­ку си­них бу­ма­жек — пять­де­сят шесть штук. В дру­гой он дер­жал ав­то­ма­ти­че­ский пи­сто­лет «Лю­гер».

— Я пред­ла­гаю каж­до­му из вас по ты­ся­че дол­ла­ров за мол­ча­ние! — объ­явил он. — В ка­че­стве аль­тер­на­ти­вы — смерть! Вы ма­ло что зна­е­те. Со­глас­ны ли вы все по­клясть­ся сво­ей че­стью, что ни­че­го из то­го, что здесь про­изо­шло, не бу­дет упо­мя­ну­то ни­где? Я имею в ви­ду аб­со­лют­ное мол­ча­ние! Вы не вер­нё­тесь сю­да, что­бы что-то рас­сле­до­вать. Вы не рас­ска­же­те сво­им жё­нам. Вы не от­кро­е­те рта да­же на сви­де­тель­ской три­буне, ес­ли вас вы­зо­вут! Моя це­на — ты­ся­ча дол­ла­ров с каж­до­го.

— Ес­ли кто-то из вас пре­даст ме­ня, я даю вам сло­во, что этот че­ло­век умрёт! Я бо­гат. Я мо­гу на­нять лю­дей, что­бы они со­вер­ши­ли убий­ство. Ну, что ска­же­те?

Муж­чи­ны с опас­кой огля­де­лись по сто­ро­нам. Угро­жа­ю­щий Лю­гер убе­дил их. Все до еди­но­го они при­ня­ли си­ние блан­ки, и, на­сколь­ко мне из­вест­но, ни один из пя­ти­де­ся­ти ше­сти не на­ру­шил сво­е­го обе­ща­ния, за ис­клю­че­ни­ем од­но­го сви­де­те­ля, ко­то­рый по­те­рял вся­кое чув­ство стра­ха и нрав­ствен­но­сти из-за пьян­ства. Этот ка­мен­щик умер поз­же от бе­лой го­ряч­ки.

Все мог­ло бы быть по-дру­го­му, ес­ли бы Джон Кор­лисс Кран­мер не сбе­жал.

III.

В пер­вый раз они на­шли его бор­мо­чу­щим бес­смыс­лен­ные фра­зы об амё­бе — од­ной из кро­шеч­ных форм жиз­ни, ко­то­рую он, как из­вест­но, изу­чал. Кро­ме то­го, он впал в ис­те­ри­ку, об­ви­няя се­бя. Он убил двух невин­ных лю­дей! Тра­ге­дия бы­ла его пре­ступ­ле­ни­ем. Он уто­пил их в иле! О бо­же!

К несча­стью для всех за­ин­те­ре­со­ван­ных сто­рон, Кр­эн­мер, оше­лом­лён­ный и, несо­мнен­но, со­вер­шен­но безум­ный, ре­шил устро­ить стран­ную па­ро­дию на ры­бал­ку в че­ты­рёх ми­лях к за­па­ду от сво­е­го до­ми­ка — на даль­ней гра­ни­це Мо­ка­син­ско­го бо­ло­та. Его одеж­да бы­ла разо­рва­на в кло­чья, шля­па про­па­ла, и он был с ног до го­ло­вы по­крыт лип­кой гря­зью. Бы­ло со­всем не стран­но, что доб­ро­по­ря­доч­ные жи­те­ли Шэнкс­вил­ла, ни­ко­гда не ви­дев­шие экс­цен­трич­но­го мил­ли­о­не­ра, не свя­за­ли его с Кр­эн­ме­ром.

Они за­бра­ли его, обыс­ка­ли кар­ма­ны, не най­дя ни­че­го, кро­ме огром­ной сум­мы де­нег, а за­тем по­ме­сти­ли под на­блю­де­ние вра­чей. Про­шло две дра­го­цен­ные неде­ли, преж­де чем док­тор Ку­ирк неохот­но при­знал, что боль­ше ни­че­го не мо­жет сде­лать для это­го па­ци­ен­та, и уве­до­мил со­от­вет­ству­ю­щие ор­га­ны.

То­гда бы­ло по­тра­че­но го­раз­до боль­ше вре­ме­ни впу­стую. Про­шёл жар­кий ап­рель и по­ло­ви­на ещё бо­лее жар­ко­го мая, преж­де чем все кон­цы бы­ли свя­за­ны. То­гда бы­ло ма­ло поль­зы от то­го, что этот обе­зу­мев­ший несчаст­ный был Кр­эн­ме­ром или что два че­ло­ве­ка, ко­то­рых он вы­кри­ки­вал в бре­ду, на са­мом де­ле ис­чез­ли. Пси­хи­ат­ры сня­ли с него от­вет­ствен­ность. Его по­ме­сти­ли в ка­ме­ру, пред­на­зна­чен­ную для буй­ных.

Тем вре­ме­нем в Лод­же про­ис­хо­ди­ли стран­ные ве­щи, и те­перь, по вполне обос­но­ван­ной при­чине, он стал из­ве­стен оби­та­те­лям ле­са как Мёрт­вый дом. Од­на­ко до тех пор, по­ка не об­ру­ши­лась од­на из стен, не бы­ло воз­мож­но­сти уви­деть это — ес­ли толь­ко кто-то не осме­лил­ся бы взо­брать­ся на один из вы­со­ких жи­вых ду­бов или на са­му огра­ду. В этой на­спех воз­ве­дён­ной стене не бы­ло ни две­рей, ни ка­ких-ли­бо дру­гих про­ёмов!

К то­му вре­ме­ни, ко­гда за­пад­ная часть сте­ны па­ла, ни один мест­ный жи­тель на мно­гие ми­ли во­круг не бо­ял­ся это­го ме­ста боль­ше, чем да­же без­дон­ных, ки­ша­щих зме­я­ми бо­лот, ко­то­рые ле­жа­ли на за­па­де и се­ве­ре.

Это един­ствен­ное за­яв­ле­ние бы­ло всем, что Джон Кор­лисс Кр­эн­мер ко­гда-ли­бо го­во­рил ми­ру. Это­го ока­за­лось до­ста­точ­но. Немед­лен­но на­ча­лись по­ис­ки. Вы­яс­ни­лось, что ме­нее чем за три неде­ли до дня, ко­гда бы­ло сде­ла­но пер­во­на­чаль­ное за­яв­ле­ние, его сын и Пег­ги при­е­ха­ли на­ве­стить его во вто­рой раз за эту зи­му, оста­вив Эл­си с па­рой Дэни­ел­сов. Они взя­ли на­про­кат па­ру «Гор­до­нов» для охо­ты на пе­ре­пе­лов и уеха­ли. Боль­ше их ни­кто не ви­дел.

Негр из глу­бин­ки, ко­то­рый за­ме­тил, как они кра­дут­ся за дву­мя со­ба­ка­ми-ищей­ка­ми, боль­ше ни­че­го не знал — да­же по­сле две­на­дца­ти ча­сов до­про­са тре­тьей сте­пе­ни. Неко­то­рые по­до­зри­тель­ные об­сто­я­тель­ства (свя­зан­ные толь­ко с его ре­гу­ляр­ным по­ис­ком «быст­ро­го» транс­пор­та) по­на­ча­лу за­ста­ви­ли его по­пасть под по­до­зре­ние. Его от­пу­сти­ли.

Че­рез два дня был пой­ман сам учё­ный — бор­мо­чу­щий что-то иди­от, ко­то­рый за­бро­сил удоч­ку с на­жив­кой в бо­ло­то, где в неё мог­ли по­пасть раз­ве что мо­ка­си­ны, за­блу­див­ший­ся ал­ли­га­тор или зем­но­вод­ное.

Его ра­зум был на три чет­вер­ти мёртв. Кр­эн­мер то­гда пре­бы­вал в со­сто­я­нии нар­ко­ма­на, ко­то­рый с тру­дом са­дит­ся, что­бы все­рьёз спро­сить, сколь­ко боль­ше­ви­ков убил Юлий Це­зарь до то­го, как его за­ре­зал Брут, или по­че­му ка­на­рей­ки по­ют толь­ко по сре­дам ве­че­ром. Он знал, что в его жиз­ни слу­ча­лись тра­ге­дии са­мо­го зло­ве­ще­го ро­да, но по­на­ча­лу не бо­лее то­го.

Поз­же по­ли­ция по­лу­чи­ла от него при­зна­ние в том, что он убил двух че­ло­век, но так и не смог­ла уста­но­вить ни спо­соб, ни мо­тив. Офи­ци­аль­ное пред­по­ло­же­ние о спо­со­бе убий­ства бы­ло не бо­лее чем ди­кой до­гад­кой; в нём го­во­ри­лось о том, что он за­ма­ни­вал жертв в зло­вон­ные глу­би­ны Мо­ка­син­ско­го бо­ло­та, где они ба­рах­та­лись и то­ну­ли.

Эти двое бы­ли его сы­ном и невест­кой, Ли и Пег­ги!

IV.

При­тво­рив­шись ко­ма­тоз­ным, а за­тем вне­зап­но оч­нув­шись, что­бы с неве­ро­ят­ной яро­стью и си­лой на­пасть на трёх са­ни­та­ров, Джон Кор­лисс Кр­эн­мер сбе­жал из боль­ни­цы Эли­за­бет Рит­тер.

Как он пря­тал­ся, как ему уда­лось пре­одо­леть шесть­де­сят с лиш­ним миль и при этом остать­ся неза­ме­чен­ным, оста­ёт­ся за­гад­кой, ко­то­рую мож­но объ­яс­нить толь­ко пред­по­ло­же­ни­ем, что ма­ни­а­каль­ной хит­ро­сти хва­ти­ло, что­бы пе­ре­хит­рить бо­лее здра­во­мыс­ля­щих лю­дей.

Прой­ти эти ми­ли ему уда­лось, хо­тя до тех пор, по­ка мне не по­счаст­ли­ви­лось най­ти до­ка­за­тель­ства это­го, счи­та­лось, что он сбе­жал, устро­ив­шись без­би­лет­ным пас­са­жи­ром на од­ном из ба­на­но­вых па­ро­хо­дов, или спря­тал­ся в ка­кой-ни­будь ча­сти близ­ле­жа­ще­го ле­са, где его ни­кто не знал. Прав­да долж­на быть при­ят­на жи­те­лям Шэнкс­вил­ла, Бёр­деттс-Кор­нер­са и окрест­но­стей — тем бла­го­ра­зум­ным лю­дям, ко­то­рые по сей день дер­жат под ру­кой за­ря­жен­ные ру­жья и за­пи­ра­ют две­ри с на­ступ­ле­ни­ем но­чи.

Пер­вые де­сять дней мо­е­го рас­сле­до­ва­ния мож­но опи­сать вкрат­це. Я обос­но­вал­ся в Бер­детт-Кор­нерс и каж­дое утро вы­ез­жал от­ту­да, взяв с со­бой обед, а к ве­че­ру воз­вра­щал­ся за ку­ку­руз­ной ка­шей и сви­ни­ной или ба­ра­ни­ной, при­го­тов­лен­ны­ми на сос­но­вых уг­лях. Сна­ча­ла я пла­ни­ро­вал раз­бить ла­герь на краю бо­ло­та, по­то­му что ред­ко вы­па­да­ет воз­мож­ность на­сла­дить­ся при­ро­дой. Но по­сле бег­ло­го осмот­ра мест­но­сти я от­ка­зал­ся от этой идеи. Я не хо­тел но­че­вать там в оди­но­че­стве. И я ме­нее суе­ве­рен, чем агент по недви­жи­мо­сти.

Воз­мож­но, это бы­ло пред­чув­ствие: ско­рее все­го, стран­ный, ед­ва уло­ви­мый со­лё­ный за­пах, на­по­ми­на­ю­щий за­пах раз­ла­га­ю­щей­ся ры­бы, ко­то­рый ви­тал над ру­и­на­ми, про­из­во­дил слиш­ком непри­ят­ное впе­чат­ле­ние на мой обо­ня­тель­ный нерв. Каж­дый раз, ко­гда удли­ня­ю­щи­е­ся те­ни на­сти­га­ли ме­ня воз­ле Мёрт­во­го До­ма, я ощу­щал яв­ный хо­ло­док.

За­пах про­из­вёл на ме­ня впе­чат­ле­ние. В га­зет­ных ста­тьях об этом де­ле бы­ло вы­дви­ну­то од­но ост­ро­ум­ное объ­яс­не­ние. К зад­ней ча­сти ме­ста, где сто­ял Мёрт­вый дом, — внут­ри сте­ны — на­хо­ди­лась бо­ло­ти­стая впа­ди­на круг­лой фор­мы. Сей­час на дне этой по­хо­жей на ча­шу впа­ди­ны оста­лось со­всем немно­го на­сто­я­щей гря­зи, но один ре­пор­тёр из «Мо­биль­но­го ре­ест­ра» пред­по­ло­жил, что во вре­мя арен­ды до­ми­ка там был пруд для ры­бы. Вы­сы­ха­ние во­ды уби­ло рыб, и те­перь остав­ший­ся ил про­пи­тал­ся этим от­вра­ти­тель­ным за­па­хом.

Воз­мож­ность то­го, что Кр­эн­ме­ру для неко­то­рых сво­их экс­пе­ри­мен­тов нуж­но бы­ло дер­жать под ру­кой све­жую ры­бу, сни­ма­ет есте­ствен­ное воз­ра­же­ние, что в стране, где в каж­дом ру­чье во­дят­ся пан­цир­ни­ки, щу­ки, оку­ни, со­мы и мно­гие дру­гие съе­доб­ные ви­ды, ни­ко­му и в го­ло­ву не при­дёт за­рыб­лять сто­я­чую лу­жу.

По­хо­див по во­лье­ру, по­тро­гав стран­но хруп­кий, вы­сох­ший верх­ний слой зем­ли внут­ри и по­раз­мыс­лив о воз­мож­ном пред­на­зна­че­нии сте­ны, я сре­зал длин­ную вет­ку ки­тай­ско­го фи­ку­са и по­ты­кал ею в грязь. Один фраг­мент ры­бье­го по­зво­ноч­ни­ка под­твер­дил бы до­гад­ку это­го изоб­ре­та­тель­но­го ре­пор­тё­ра.

Я не на­шёл ни­че­го по­хо­же­го на ске­лет пис­ка­ля, но уста­но­вил несколь­ко фак­тов. Во-пер­вых, у это­го гря­зе­во­го кра­те­ра бы­ло чёт­кое дно все­го в трёх-че­ты­рёх фу­тах под по­верх­но­стью остав­шей­ся гря­зи. Во-вто­рых, рыб­ный за­пах уси­ли­вал­ся по ме­ре то­го, как я дви­гал­ся. В‑третьих, ко­гда-то грязь, во­да или что-то ещё, что со­став­ля­ло ос­нов­ную мас­су со­дер­жи­мо­го, до­сти­га­ло края ча­ши. По­след­нее бы­ло яс­но вид­но по неко­то­рым от­ме­ти­нам, ко­гда я со­скрёб двух­дюй­мо­вый слой верх­не­го по­кры­тия. Это бы­ло стран­но.

При бли­жай­шем рас­смот­ре­нии при­ро­да это­го тон­ко­го, вы­сох­ше­го на­лё­та, ко­то­рый, ка­за­лось, по­кры­вал всё, вплоть до ниж­них двух-трёх кир­пи­чей, про­яс­ни­лась. Это бы­ла стран­ная суб­стан­ция, не по­хо­жая ни на од­ну из тех, что я ко­гда-ли­бо ви­дел, хо­тя, несо­мнен­но, это бы­ла ка­кая-то пе­на, сте­кав­шая с бо­ло­та во вре­мя раз­ли­ва ре­ки или лив­ней (ко­то­рые в этой мест­но­сти до­воль­но ча­сты вес­ной и осе­нью). Она кро­ши­лась под паль­ца­ми. Ко­гда я шёл по ней, она глу­хо хру­сте­ла. В бо­лее сла­бой сте­пе­ни он так­же об­ла­дал рыб­ным за­па­хом.

Я взял несколь­ко об­раз­цов там, где он ле­жал на зем­ле гу­ще все­го, а так­же несколь­ко там, где, ка­за­лось, его слой был не тол­ще ли­ста бу­ма­ги. Поз­же я сде­лаю ла­бо­ра­тор­ный ана­лиз.

По­ми­мо воз­мож­но­го вли­я­ния, ко­то­рое эта суб­стан­ция мог­ла ока­зать на ис­чез­но­ве­ние мо­их трёх дру­зей, я по­чув­ство­вал, как во мне про­буж­да­ет­ся ин­те­рес к ста­тье — то лю­бо­пыт­ство, ко­то­рое вы­зы­ва­ет всё стран­ное или, ка­за­лось бы, необъ­яс­ни­мое и при­да­ёт охо­те за фак­та­ми осо­бую при­вле­ка­тель­ность и ро­ман­тич­ность. Ра­но или позд­но мне при­дёт­ся объ­яс­нить са­мо­му се­бе, по­че­му этот слой по­кры­вал всё про­стран­ство внут­ри стен и не был за­ме­тен сна­ру­жи! Од­на­ко за­гад­ка мог­ла по­до­ждать — по край­ней ме­ре, я так ре­шил.

Го­раз­до бо­лее ин­те­рес­ны­ми бы­ли сле­ды на­си­лия, за­мет­ные на стене и на том, что ко­гда-то бы­ло до­мом. По­след­ний, ка­за­лось, был вы­рван из фун­да­мен­та ги­гант­ской ру­кой, раз­дав­лен, пре­вра­щён в по­до­бие жи­ли­ща, а за­тем раз­бро­сан по ос­но­ва­нию сте­ны — в ос­нов­ном с юж­ной сто­ро­ны, где в изоби­лии ва­ля­лись гру­ды ис­крив­лён­ных, сло­ман­ных брё­вен. С про­ти­во­по­лож­ной сто­ро­ны ко­гда-то то­же бы­ли та­кие гру­ды, но те­перь от них оста­лись лишь обуг­лен­ные пал­ки, по­кры­тые се­ро-чёр­ным вез­де­су­щим сло­ем вы­сох­шей гря­зи. Эти ку­чи дре­вес­но­го уг­ля бы­ли про­се­я­ны и тща­тель­но изу­че­ны вла­стя­ми, по­сколь­ку бы­ла вы­дви­ну­та тео­рия, что Кр­эн­мер сжи­гал те­ла сво­их жертв. Од­на­ко ни­ка­ких че­ло­ве­че­ских остан­ков об­на­ру­же­но не бы­ло.

По­жар, од­на­ко, ука­зал на один стран­ный факт, ко­то­рый про­ти­во­ре­чил ре­кон­струк­ци­ям, про­ве­дён­ным де­тек­ти­ва­ми несколь­ки­ми ме­ся­ца­ми ра­нее. По­след­ние, пред­по­ла­гая, что за­сох­шая грязь сте­ка­ла с бо­ло­та, счи­та­ли, что брёв­на до­ма при­плы­ли к сте­нам и рас­по­ло­жи­лись там в ви­де ря­да свай! Аб­сурд­ность та­кой тео­рии ещё бо­лее оче­вид­на в том фак­те, что ес­ли бы грязь про­со­чи­лась во вре­мя та­ко­го на­вод­не­ния, брёв­на на­вер­ня­ка бы­ли бы пред­ва­ри­тель­но уло­же­ны в сваи! Неко­то­рые сго­ре­ли — и на­кипь по­кры­ва­ла их обуг­лен­ные по­верх­но­сти!

Ка­кая си­ла разо­рва­ла до­мик на кус­ки, слов­но в злоб­ной яро­сти? По­че­му часть об­лом­ков сго­ре­ла, а осталь­ные уце­ле­ли?

Имен­но здесь, как мне ка­за­лось, и кры­лась раз­гад­ка тай­ны, но я не мог при­ду­мать ни­ка­ко­го объ­яс­не­ния. Труд­но бы­ло по­ве­рить, что Джон Кор­лисс Кран­мер — фи­зи­че­ски здо­ро­вый че­ло­век, ко­то­рый де­ся­ти­ле­ти­я­ми вёл си­дя­чий об­раз жиз­ни, — мог са­мо­сто­я­тель­но со­вер­шить та­кое раз­ру­ше­ние.

V.

Я по­вер­нул­ся и по­смот­рел на сте­ну в на­деж­де най­ти ули­ки, ко­то­рые мог­ли бы под­твер­дить дру­гую тео­рию.

Эта сте­на бы­ла при­ме­ром худ­ше­го из воз­мож­ных стро­и­тель­ных ре­ше­ний. Несмот­ря на то, что ей бы­ло чуть боль­ше го­да, со­хра­нив­ши­е­ся ча­сти сви­де­тель­ство­ва­ли о том, что она на­ча­ла раз­ру­шать­ся в тот день, ко­гда был за­ло­жен по­след­ний кир­пич. Рас­твор вы­пал из швов. Кое-где кир­пи­чи по­трес­ка­лись и вы­па­ли. В ще­ли про­ник­ли уси­ки пол­зу­чих рас­те­ний, уско­ряя раз­ру­ше­ние.

И од­на сто­ро­на уже об­ва­ли­лась.

Имен­но здесь ме­ня впер­вые по­се­ти­ло смут­ное по­до­зре­ние, что я столк­нул­ся с ужас­ной прав­дой. Раз­бро­сан­ные кир­пи­чи, да­же те, что от­ка­ти­лись внутрь, к зи­я­ю­ще­му про­ёму фун­да­мен­та, не бы­ли по­кры­ты на­лё­том! Это бы­ло стран­но, но мож­но бы­ло пред­по­ло­жить, что са­мо на­вод­не­ние раз­ру­ши­ло эту са­мую сла­бую часть сте­ны. Я рас­чи­стил гру­ду кир­пи­чей на том ме­сте, где сто­я­ла кон­струк­ция; к мо­е­му удив­ле­нию, она ока­за­лась на удив­ле­ние проч­ной! Под ней бы­ла твёр­дая крас­ная гли­на! Тео­рия о по­то­пе бы­ла оши­боч­ной; толь­ко ка­кая-то огром­ная си­ла, дей­ству­ю­щая из­нут­ри или сна­ру­жи, мог­ла вы­звать та­кие раз­ру­ше­ния.

Ко­гда тща­тель­ные из­ме­ре­ния, ана­лиз и де­дук­ция убе­ди­ли ме­ня — глав­ным об­ра­зом из-за то­го, что все ниж­ние слои кир­пи­ча вы­па­ли на­ру­жу, в то вре­мя как верх­ние об­ру­ши­лись внутрь, — я на­чал свя­зы­вать эту та­ин­ствен­ную и ужас­ную си­лу с той, что разо­рва­ла Лодж на ча­сти. Ка­за­лось, что тай­фу­ну или ги­гант­ской цен­три­фу­ге нуж­но бы­ло про­стран­ство, что­бы раз­ру­шить де­ре­вян­ную кон­струк­цию.

Но я так и не про­дви­нул­ся в сво­ей тео­рии, хо­тя в обыч­ных де­лах ме­ня на­зы­ва­ют че­ло­ве­ком с бо­га­тым во­об­ра­же­ни­ем. Не ме­нее трёх ре­дак­то­ров предо­сте­ре­га­ли ме­ня по это­му по­во­ду. Воз­мож­но, это бы­ло огра­ни­чи­ва­ю­щее вли­я­ние силь­ной лич­ной сим­па­тии — да, и люб­ви. Я не оправ­ды­ва­юсь, хо­тя, кро­ме смут­но­го по­ни­ма­ния то­го, что ка­кая-то ужас­ная, неумо­ли­мая си­ла, долж­но быть, пре­вра­ти­ла это ме­сто в свою иг­ро­вую пло­щад­ку, я за­кон­чил свой де­вя­тый день за­ме­ток и рас­сле­до­ва­ний по­чти в та­кой же тем­но­те, как и то­гда, ко­гда был за ты­ся­чу миль от­сю­да, в Чи­ка­го.

За­тем я на­чал рас­спра­ши­вать тем­но­ко­жих и ка­д­жа­нов. Це­лый день я слу­шал ис­то­рии о днях, пред­ше­ство­вав­ших по­бе­гу Кр­эн­ме­ра из боль­ни­цы Эли­за­бет Рит­тер, — о днях, ко­гда лю­ди украд­кой при­ню­хи­ва­лись к отрав­лен­но­му воз­ду­ху на мно­го миль во­круг Мёрт­во­го до­ма, на­хо­дя за­пах невы­но­си­мым. О днях, ко­гда, ка­за­лось, ни у ко­го не хва­та­ло сме­ло­сти по­дой­ти по­бли­же. О днях, ко­гда рас­ска­зы­ва­ли са­мые неве­ро­ят­ные ис­то­рии о сред­не­ве­ко­вых суе­ве­ри­ях. Я не бу­ду при­во­дить эти ис­то­рии; прав­да и так до­ста­точ­но неве­ро­ят­на.

В пол­день один­на­дца­то­го дня я слу­чай­но на­ткнул­ся на Ро­ри Пай­е­ро­на, ка­д­жа­на — и од­но­го из са­мых непри­вле­ка­тель­ных лю­дей из всех, с кем я об­щал­ся. «Слу­чай­но» — по­жа­луй, непод­хо­дя­щее сло­во. Я со­ста­вил спи­сок всех оби­та­те­лей ле­са в ра­ди­у­се пя­ти миль. Ро­ри был шест­на­дца­тым в мо­ём спис­ке. Я от­пра­вил­ся к нему толь­ко по­сле то­го, как опро­сил всех че­ты­рёх Кр­э­бье и две це­лые се­мьи Пи­шон. И Ро­ри смот­рел на ме­ня с край­ним по­до­зре­ни­ем, по­ка я не по­да­рил ему две квар­ты «шин­но­го» пи­ва, куп­лен­но­го у Пи­чо­нов.

Бла­го­да­ря дол­гой прак­ти­ке я до­вёл до со­вер­шен­ства тех­ни­ку, поз­во­ля­ю­щую де­лать вид, что пьёшь от­вра­ти­тель­ный на­пи­ток дру­го­го че­ло­ве­ка. Нет, я не аб­со­лют­ный про­тив­ник ал­ко­го­ля; хо­ро­шее ви­но или бур­бон две­на­дца­ти­лет­ней вы­держ­ки в боч­ке вы­зы­ва­ют у ме­ня опре­де­лён­ный ин­те­рес. Я с са­мо­го на­ча­ла оду­ра­чил Пай­е­ро­на. Я опу­щу вступ­ле­ние и пе­рей­ду сра­зу к его пер­во­му при­зна­нию в том, что он знал о Мёрт­вом до­ме и его быв­ших оби­та­те­лях боль­ше, чем кто-ли­бо из дру­гих негров или ка­д­жа­нов.

— Но я ни­че­го не го­во­рю. Чёрт возь­ми! Ес­ли я от­крою рот, что мо­жет из него вы­ле­теть? Луч­ше мол­чать, чёрт возь­ми! …

Я со­гла­сил­ся. Он был муд­рым че­ло­ве­ком, в ка­кой-то сте­пе­ни по­лу­чив­шим об­ра­зо­ва­ние в стран­ных шко­лах и церк­вях, ко­то­рые со­дер­жа­ли ис­клю­чи­тель­но ка­д­жа­ны в глу­бине ле­сов, но при этом на­ив­ным.

Мы вы­пи­ли. И мне боль­ше не нуж­но бы­ло за­да­вать на­во­дя­щие во­про­сы. Вы­пив­ка за­ста­ви­ла его за­хо­теть за­ин­те­ре­со­вать ме­ня, а един­ствен­ным необыч­ным ме­стом во всей окру­ге был Мёрт­вый Дом. Три чет­вер­ти пин­ты ед­кой, тош­но­твор­ной жид­ко­сти, и он мрач­но на­мек­нул. Пин­та, и он рас­ска­зал мне то, во что я ед­ва мог по­ве­рить. Ещё пол­пин­ты… Но я пе­ре­ска­жу его при­зна­ние в со­кра­щён­ном ви­де.

Он был зна­ком с Джо Си­б­ли, по­ва­ром, дво­рец­ким и ка­мер­ди­не­ром, ко­то­рый слу­жил у Кр­эн­ме­ра. Че­рез Джо Ро­ри по­став­лял в дом Кр­эн­ме­ра кое-что из про­дук­тов пер­вой необ­хо­ди­мо­сти. Сна­ча­ла это бы­ли ис­клю­чи­тель­но ово­щи — бе­лая и жёл­тая ре­па, ба­тат, ку­ку­ру­за и бо­бы, — но поз­же по­яви­лось и мя­со!

Да, осо­бен­но мя­со — це­лые яг­ня­та, за­би­тые и раз­де­лан­ные на чет­вер­тин­ки, са­мая жёст­кая сви­ни­на и го­вя­ди­на, и всё это в огром­ных ко­ли­че­ствах!

VI.

В де­каб­ре той ро­ко­вой зи­мы Ли и его же­на оста­но­ви­лись в «Лод­же» при­мер­но на де­сять дней.

В то вре­мя они на­прав­ля­лись на Ку­бу, на­ме­ре­ва­ясь от­сут­ство­вать пять или шесть недель. Из­на­чаль­но они пла­ни­ро­ва­ли про­ве­сти в сос­но­вом ле­су все­го день или око­ло то­го, но что-то за­ста­ви­ло их из­ме­нить план.

Они немно­го по­мед­ли­ли. Ли, ка­за­лось, был чем-то очень увле­чён — на­столь­ко, что ото­рвал­ся от это­го за­ня­тия, толь­ко ко­гда Пег­ги на­сто­я­ла на про­дол­же­нии по­езд­ки.

Имен­но в те де­сять дней он на­чал по­ку­пать мя­со. По­на­ча­лу немно­го — кро­ли­ка, па­ру бе­лок или, мо­жет быть, несколь­ко пе­ре­пе­лов сверх то­го, что они с Пег­ги под­стре­ли­ли. Ро­ри до­бы­вал дичь, не за­ду­мы­ва­ясь о том, что Ли пла­тит в два ра­за боль­ше, — и на­ста­и­вал на том, что­бы по­куп­ки оста­ва­лись в сек­ре­те от дру­гих чле­нов се­мьи.

«Я по­го­во­рю с гу­бер­на­то­ром, Ро­ри!» — ска­зал он од­на­жды, под­миг­нув. «Это по­тря­сёт его до глу­би­ны ду­ши. Так что ты не долж­на ни­ко­му рас­ска­зы­вать, да­же Джо, о том, что я хо­чу, что­бы ты сде­ла­ла. Мо­жет, ни­че­го не вый­дет, но ес­ли вый­дет… У па­пы бу­дет весь на­уч­ный мир у ног! Он не слиш­ком-то хва­ста­ет­ся, зна­ешь ли».

Ро­ри не знал. У него не бы­ло ни ма­лей­ше­го пред­став­ле­ния о том, о чём го­во­рил Ли. Тем не ме­нее, ес­ли этот бо­га­тый мо­ло­дой иди­от хо­тел за­пла­тить ему пол­дол­ла­ра хо­ро­шей се­реб­ря­ной мо­не­той за пе­ре­пе­ла, ко­то­ро­го лю­бой — вклю­чая его са­мо­го — мог под­стре­лить из пя­ти­цен­то­вой гиль­зы, Ро­ри был вполне до­во­лен тем, что дер­жал рот на зам­ке. Каж­дый ве­чер он при­но­сил немно­го мел­кой ди­чи. И каж­дый день Ли Кр­эн­ме­ру, ка­за­лось, тре­бо­ва­лась ещё од­на пе­ре­пел­ка или око­ло то­го…

Ко­гда он был го­тов от­пра­вить­ся на Ку­бу, Ли вы­сту­пил с са­мым стран­ным пред­ло­же­ни­ем. Он по­чти про­шеп­тал о сво­ей на­стой­чи­во­сти и же­ла­нии со­хра­нить всё в тайне! Он рас­ска­жет Ро­ри и за­пла­тит ка­д­жа­ну пять­сот дол­ла­ров — по­ло­ви­ну впе­рёд, а по­ло­ви­ну в кон­це пя­ти недель, ко­гда сам Ли вер­нёт­ся с Ку­бы, — при усло­вии, что Ро­ри со­гла­сит­ся пол­но­стью при­дер­жи­вать­ся опре­де­лён­ной сек­рет­ной про­грам­мы! Для Ро­ри эти день­ги бы­ли боль­ше, чем це­лое со­сто­я­ние; это бы­ло неслы­хан­ное бо­гат­ство. Ка­д­жан со­гла­сил­ся.

«Он рас­ска­зы­вал мне, как ста­рик вы­рас­тил ка­кое-то до­маш­нее жи­вот­ное, — до­ве­ри­тель­но со­об­щил Ро­ри, — и хо­тел из­ба­вить­ся от него. По­это­му он от­дал его Ли и ве­лел убить, но Ли про­дол­жал его ду­ра­чить. Я хо­чу спро­сить, что это за до­маш­нее жи­вот­ное, ко­то­рое жи­вёт в гря­зе­вой ванне и каж­дую ночь съе­да­ет по па­ре ля­гу­шек?

Я не мог се­бе это­го пред­ста­вить, по­это­му стал рас­спра­ши­вать его по­дроб­нее. На­ко­нец-то я услы­шал что-то по­хо­жее на под­сказ­ку!

На са­мом де­ле он знал слиш­ком ма­ло. Со­гла­ше­ние с Ли преду­смат­ри­ва­ло, что, ес­ли Ро­ри точ­но вы­пол­нит усло­вия, ему за­пла­тят до­пол­ни­тель­но, и он по­лу­чит непо­мер­ную до­лю от всех до­пол­ни­тель­ных рас­хо­дов, ко­гда Ли вер­нёт­ся.

Мо­ло­дой че­ло­век дал ему еже­днев­ное рас­пи­са­ние, ко­то­рое по­ка­зал Ро­ри. Каж­дый ве­чер он дол­жен был до­бы­вать, за­би­вать и на­ре­зать опре­де­лён­ное — и рас­ту­щее — ко­ли­че­ство мя­са. Каж­дый пункт про­ве­рял­ся, и я ви­дел, что они ва­рьи­ро­ва­лись от пя­ти фун­тов до со­ро­ка!

— Что, чёрт возь­ми, ты с ним сде­лал? — спро­сил я, взвол­но­ван­ный и на­лив­ший ему ещё один ста­кан, опа­са­ясь, что к нему вер­нёт­ся осто­рож­ность.

«Про­та­щил его че­рез ку­сты по­за­ди до­ма и бро­сил в гряз­ную лу­жу! И что-то под­ня­лось и по­та­щи­ло его вниз!»

«Ал­ли­га­тор?»

— Дья­вол! От­ку­да мне бы­ло знать? Бы­ло тем­но. Я бы не стал под­хо­дить близ­ко. — Он вздрог­нул, и паль­цы, дер­жав­шие ста­кан, за­дро­жа­ли, слов­но от вне­зап­но­го хо­ло­да. — Мо­жет, ты бы и сде­лал это, а? Но не я! Мо­ло­дой па­рень ве­лел мне бро­сить его в во­ду, и я бро­сил.

«Па­ру раз я под­хо­дил к нему при све­те, но там ни­че­го не бы­ло вид­но. Толь­ко грязь и немно­го во­ды. Мо­жет, он не вы­хо­дит днём…»

— Воз­мож­но, нет, — со­гла­сил­ся я, на­пря­гая все свои ум­ствен­ные спо­соб­но­сти, что­бы пред­ста­вить, ка­ким мог быть зло­ве­щий пи­то­мец Ли. — Но вы что-то го­во­ри­ли о двух сви­ньях в день? Что вы име­ли в ви­ду? В этой бу­ма­ге, ко­то­рая яв­ля­ет­ся до­ста­точ­ным до­ка­за­тель­ством то­го, что вы по­ка го­во­ри­те прав­ду, го­во­рит­ся, что на трид­цать пя­тый день вы долж­ны бы­ли вы­бро­сить в ра­ко­ви­ну со­рок фун­тов мя­са — лю­бо­го. Две сви­ньи, да­же из сос­но­во­го ле­са, ве­сят го­раз­до боль­ше со­ро­ка фун­тов! “Они бы­ли по­сле — по­сле то­го, как он вер­нул­ся!”

С это­го мо­мен­та рас­сказ Ро­ри всё боль­ше и боль­ше за­пле­тал­ся из-за пло­хо­го ал­ко­го­ля. Его язык за­пле­тал­ся. Я пе­ре­ска­жу его ис­то­рию, не пы­та­ясь вос­про­из­ве­сти даль­ней­шие сло­вес­ные вар­вар­ства или те ред­кие толч­ки, ко­то­рые мне при­хо­ди­лось де­лать, что­бы он не сби­вал­ся на глу­пый жар­гон.

Ли щед­ро за­пла­тил. Его един­ствен­ным воз­ра­же­ни­ем про­тив то­го, как Ро­ри вы­пол­нял его при­ка­зы, бы­ло то, что са­ми при­ка­зы бы­ли непол­ны­ми. Пи­то­мец, по его сло­вам, силь­но вы­рос. Он был го­ло­ден, нена­сы­тен. Сам Ли до­пол­нял его ра­ци­он огром­ны­ми вед­ра­ми объ­ед­ков с кух­ни.

С то­го дня Ли по­ку­пал у Ро­ри це­лые ту­ши овец и сви­ней! Ка­д­жа­нец про­дол­жал при­но­сить ту­ши с на­ступ­ле­ни­ем тем­но­ты, но Ли боль­ше не под­пус­кал его к пру­ду. Мо­ло­дой че­ло­век, ка­за­лось, был по­сто­ян­но взвол­но­ван. У него был огром­ный сек­рет, о мас­шта­бах ко­то­ро­го не до­га­ды­вал­ся да­же его отец, и ко­то­рый по­ра­зил бы весь мир! Ещё неде­ля или две, и он рас­кро­ет его. Сна­ча­ла ему нуж­но бы­ло со­брать неко­то­рые дан­ные.

За­тем на­стал день, ко­гда все оби­та­те­ли Мёрт­во­го До­ма ис­чез­ли. Ро­ри несколь­ко раз при­хо­дил ту­да, но при­шёл к вы­во­ду, что все жиль­цы сло­жи­ли па­лат­ки и ушли, несо­мнен­но, при­хва­тив с со­бой сво­е­го та­ин­ствен­но­го «пи­том­ца». Толь­ко ко­гда он уви­дел вда­ле­ке Джо, вось­ми­ру­ко­го слу­гу, воз­вра­ща­ю­ще­го­ся по до­ро­ге в Лодж, его мед­лен­ные мыс­ли­тель­ные про­цес­сы на­ча­ли уско­рять­ся. В тот день Ро­ри по­се­тил это стран­ное ме­сто в пред­по­след­ний раз.

Он не по­шёл в Лодж сам — и на то бы­ли при­чи­ны. Ко­гда он был ещё в несколь­ких сот­нях яр­дов от это­го ме­ста, до его ушей до­нёс­ся жут­кий, про­тяж­ный крик! Это был сла­бый, но без­оши­боч­но узна­ва­е­мый го­лос Джо! За­су­нув в па­трон­ник дро­бо­ви­ка па­ру па­тро­нов, Ро­ри по­спе­шил даль­ше, по сво­е­му обыч­но­му пу­ти че­рез за­рос­ли по­за­ди до­ма.

Он уви­дел — и, как он мне рас­ска­зал, да­же «бле­стя­щее» опья­не­ние не по­ме­ша­ло его бол­товне — Джо, вось­ми­лет­не­го маль­чи­ка. Да, он сто­ял во дво­ре, да­ле­ко от бас­сей­на, в ко­то­рый Ро­ри бро­сил ту­ши, — и Джо не мог по­ше­ве­лить­ся!

Ро­ри не смог объ­яс­нить в пол­ной ме­ре, но что-то, склиз­кое, аморф­ное, бле­стя­щее на солн­це, уже по­гло­ти­ло муж­чи­ну по пле­чи! Ды­ха­ние пе­ре­хва­ти­ло. Ис­ка­жён­ное ли­цо Джо ис­ка­зи­лось от ужа­са и на­чи­на­ю­ще­го­ся уду­шья. Од­на ру­ка — всё, что оста­лось от него! — сла­бо би­ла по эла­стич­ной, по­лу­про­зрач­ной суб­стан­ции, по­гло­тив­шей его те­ло!

За­тем Джо скрыл­ся из ви­ду …

VII.

Про­шло пять дней, на­пол­нен­ных пьян­ством, преж­де чем Ро­ри, си­дя в оди­но­че­стве в сво­ей шат­кой хи­жине, убе­дил се­бя, что ему при­ви­де­лось то, что по­ро­дил ал­ко­голь. Он вер­нул­ся в по­след­ний раз — и об­на­ру­жил вы­со­кую кир­пич­ную сте­ну, окру­жав­шую хи­жи­ну, и лу­жу гря­зи, в ко­то­рую он бро­сил мя­со!

По­ка он ко­ле­бал­ся, об­хо­дя это ме­сто и не на­хо­дя ла­зей­ки, ко­то­рой он не осме­лил­ся бы вос­поль­зо­вать­ся, да­же ес­ли бы на­шёл её, из­нут­ри до­нес­лись гро­хот, треск дре­ве­си­ны и непре­кра­ща­ю­щий­ся звук ужас­но­го раз­ру­ше­ния. Он за­брал­ся на один из ду­бов у сте­ны. И как раз во­вре­мя, что­бы уви­деть, как по­след­ние опор­ные стол­бы Ло­жи ру­шат­ся!

Вся кон­струк­ция раз­ва­ли­лась. Кры­ша рух­ну­ла, но, ка­за­лось, про­дол­жа­ла дви­гать­ся по­сле па­де­ния! Брев­на стен, сло­жен­ные из фа­не­ры, в ру­ках у ле­со­ру­ба!

Вот и всё. Вне­зап­но опья­нев, Ро­ри про­бор­мо­тал ещё несколь­ко фраз, и я по­ду­мал, что в дру­гой день, ко­гда он про­трез­ве­ет, он мо­жет до­ба­вить что-то к сво­им сло­вам, но мне, оце­пе­нев­ше­му от ужа­са, бы­ло всё рав­но. Ес­ли то, что он рас­ска­зал, бы­ло прав­дой, то ка­кой кош­мар­ный кош­мар дол­жен был здесь про­изой­ти!

Те­перь я мог­ла пред­ста­вить се­бе кое-что, что ка­са­лось Ли и Пег­ги, — ужас­ные ве­щи. Толь­ко вос­по­ми­на­ние об Эл­си за­став­ля­ло ме­ня про­дол­жать по­ис­ки, по­то­му что те­перь мне ка­за­лось, что луч­ше уж ра­бо­та безум­ца, чем то, что, по сло­вам Ро­ри, он ви­дел! Что это бы­ла за зло­ве­щая по­лу­про­зрач­ная шту­ка? Бле­стя­щая шту­ка, ко­то­рая взмы­ва­ла вверх, оку­ты­вая че­ло­ве­ка, уду­шая, по­гло­щая?

Как ни стран­но, хо­тя та­кая тео­рия, ко­то­рая сей­час при­шла мне на ум, воз­му­ти­ла бы мой ра­зум, ес­ли бы я пред­по­ло­жил её в от­но­ше­нии со­вер­шен­но незна­ко­мых лю­дей, я спро­сил се­бя лишь о том, ка­кие де­та­ли от­кро­ве­ния Ро­ри бы­ли пре­уве­ли­че­ны из-за стра­ха и па­ров ал­ко­го­ля. И по­ка я си­дел на скри­пу­чей ска­мье в его ка­ю­те, неви­дя­щим взгля­дом на­блю­дая, как он опус­ка­ет­ся на пол, во­зит­ся с зе­лё­ной же­стя­ной шка­тул­кой, ле­жа­щей под его кой­кой, и бор­мо­чет, от­вет на все мои во­про­сы был у ме­ня под ру­кой!

Од­на­ко толь­ко на сле­ду­ю­щий день я сде­лал это от­кры­тие. С тя­жё­лым серд­цем я ещё раз осмот­рел ме­сто, где сто­ял до­мик, а за­тем сно­ва от­пра­вил­ся в хи­жи­ну ка­над­ца, что­бы по­лу­чить трез­вое под­твер­жде­ние то­го, что он рас­ска­зал мне в со­сто­я­нии опья­не­ния.

Од­на­ко, пред­по­ла­гая, что та­кое ве­се­лье для Ро­ри за­кон­чит­ся за од­ну ночь, я оши­бал­ся. Он ле­жал, рас­тя­нув­шись на по­лу, по­чти в той же по­зе, в ко­то­рой я его оста­вил. Из­ме­ни­лись толь­ко два фак­то­ра. Не оста­лось ни «шил­лин­га», а от­кры­тая же­стя­ная ко­роб­ка с раз­бро­сан­ным со­дер­жи­мым ле­жа­ла ря­дом. Ро­ри ка­ким-то об­ра­зом умуд­рил­ся от­крыть её, всё ещё сжи­мая в ру­ке кро­шеч­ный ключ.

Толь­ко за­бо­та о его без­опас­но­сти за­ста­ви­ла ме­ня об­ра­тить вни­ма­ние на ко­роб­ку. Это был кон­тей­нер для мел­ких ры­бо­лов­ных сна­стей, ко­то­рые но­сит с со­бой каж­дый охот­ник. Клу­бок го­лья­нов-ду­ги­а­ков, крюч­ки раз­ме­ром с вось­мёр­ку с се­реб­ря­ной спин­кой, три ка­туш­ки с лес­кой раз­ной тол­щи­ны, блес­ны, воб­ле­ры, пла­ва­ю­щие при­ман­ки бы­ли рас­сы­па­ны на гру­бом до­ща­том по­лу, где они мог­ли силь­но по­ра­нить Ро­ри, ес­ли бы он пе­ре­вер­нул­ся. Я со­брал их, на­ме­ре­ва­ясь убе­речь его от несчаст­но­го слу­чая.

Од­на­ко, взяв в ру­ки всё это раз­но­об­ра­зие, я за­мер­ла как вко­пан­ная. Что-то при­влек­ло моё вни­ма­ние — что-то, ле­жа­щее на дне шка­тул­ки! Я уста­ви­лась на это, а за­тем быст­ро бро­си­ла крюч­ки и дру­гие при­спо­соб­ле­ния на стол. То, что я мель­ком уви­де­ла в шка­тул­ке, бы­ло блок­но­том, в ко­то­ром за­пи­сы­ва­ют ла­бо­ра­тор­ные дан­ные! А Ро­ри ед­ва уме­ла чи­тать, не го­во­ря уже о том, что­бы пи­сать!

Ли­хо­ра­доч­но, в смя­те­нии от узна­ва­ния, пред­по­ло­же­ний, на­дежд и стра­хов, бур­ля­щих в мо­ей го­ло­ве, я схва­тил кни­гу и от­крыл её. И сра­зу по­нял, что это ко­нец. Стра­ни­цы бы­ли ис­пи­са­ны ка­ран­да­шом, но по­черк был тем са­мым, ко­то­рый я узнал как при­над­ле­жа­щий Джо­ну Кор­лис­су Кр­эн­ме­ру, учё­но­му!

«… Неуже­ли он не мог вы­пол­нить мои ука­за­ния! О бо­же! Это…»

Это бы­ли сло­ва ввер­ху пер­вой стра­ни­цы, ко­то­рые по­па­лись мне на гла­за.

По­сколь­ку для по­ни­ма­ния необ­хо­ди­мо знать об­сто­я­тель­ства, о ко­то­рых я узнал от Ро­ри, не же­лав­ше­го го­во­рить, лишь несколь­ко дней спу­стя, ко­гда я вы­звал его в Мо­бил в ка­че­стве сви­де­те­ля в по­ли­цию, что­бы оправ­дать мо­е­го дру­га, я до­пол­ню рас­сказ.

Ро­ри рас­ска­зал мне не всё. Во вре­мя сво­е­го по­след­не­го ви­зи­та в окрест­но­сти Мёрт­во­го До­ма он уви­дел боль­ше. При­гнув­шись, фи­гу­ра, си­дя­щая по-ту­рец­ки на стене, усерд­но пи­са­ла. Ро­ри узнал в этом че­ло­ве­ке Кр­эн­ме­ра, но не оклик­нул его. У него не бы­ло та­кой воз­мож­но­сти.

Как толь­ко Ка­д­жан при­бли­зил­ся, Кр­эн­мер встал и су­нул блок­нот, ко­то­рый ле­жал у него на ко­ле­нях, в ко­роб­ку. За­тем он по­вер­нул­ся и вы­бро­сил за сте­ну и за­пер­тую ко­роб­ку, и лен­ту с клю­чом.

За­тем он воз­дел ру­ки к небе­сам. В те­че­ние пя­ти се­кунд он, ка­за­лось, взы­вал к ми­ло­сер­дию Си­лы, недо­ступ­ной че­ло­ве­че­ско­му на­уч­но­му по­зна­нию. И на­ко­нец он прыг­нул внутрь. …!

Ро­ри не стал под­ни­мать­ся на­верх, что­бы по­смот­реть. Он знал, что пря­мо под этим участ­ком сте­ны на­хо­дит­ся гря­зе­вая яма, в ко­то­рую он бро­сил кус­ки мя­са!

VIII.

Это точ­ная ко­пия за­яв­ле­ния, ко­то­рое я на­пи­сал, в ко­то­ром из­ло­жил по­сле­до­ва­тель­ность ре­аль­ных со­бы­тий в «Мёрт­вом до­ме». Ори­ги­нал за­яв­ле­ния сей­час хра­нит­ся в ар­хи­ве де­тек­тив­но­го от­де­ла.

За­пис­ная книж­ка Кр­эн­ме­ра, хо­тя и бы­ла на­пи­са­на ак­ку­рат­ным по­чер­ком, вы­да­ва­ла безу­мие это­го че­ло­ве­ка сво­ей бес­связ­но­стью и ча­сты­ми по­вто­ра­ми. Те­перь моё за­яв­ле­ние бы­ло при­ня­то как пси­хи­ат­ра­ми, так и де­тек­ти­ва­ми, ко­то­рые вы­дви­га­ли раз­ные тео­рии по это­му де­лу. Оно опро­вер­га­ет от­вра­ти­тель­ные на­мё­ки и по­до­зре­ния в от­но­ше­нии трёх луч­ших аме­ри­кан­цев, ко­то­рые ко­гда-ли­бо жи­ли на све­те, а так­же од­но стран­ное пред­по­ло­же­ние о пред­по­ла­га­е­мых пре­ступ­ных на­клон­но­стях бед­но­го вось­ми­де­ся­ти­лет­не­го Джо.

Джон Кор­лисс Кран­мер со­шел с ума по ува­жи­тель­ной при­чине!

Как хо­ро­шо из­вест­но чи­та­те­лям по­пу­ляр­ной ху­до­же­ствен­ной ли­те­ра­ту­ры, Ли Кр­эн­мер был ма­сте­ром в на­пи­са­нии так на­зы­ва­е­мых — сре­ди кол­лег по ре­ме­с­лу — псев­до­на­уч­ных ис­то­рий. Про­ще го­во­ря, это озна­ча­ет, что ис­то­рия, ос­но­ван­ная на до­сто­вер­ных фак­тах в об­ла­сти аст­ро­но­мии, хи­мии, ан­тро­по­ло­гии или че­го-то ещё, до­во­дит до ло­ги­че­ско­го за­вер­ше­ния недо­ка­зан­ные тео­рии лю­дей, по­свя­тив­ших свою жизнь по­ис­ку но­вых фак­тов.

В ка­ком-то смыс­ле эти лю­ди яв­ля­ют­ся со­юз­ни­ка­ми на­у­ки. Ча­сто они пред­став­ля­ют се­бе то, что не мог­ло прий­ти в го­ло­ву да­же луч­шим из тех, у ко­го они по­лу­ча­ют дан­ные, и та­ким об­ра­зом от­кры­ва­ют но­вые го­ри­зон­ты воз­мож­но­стей. В зна­чи­тель­ной сте­пе­ни Жюль Верн был од­ним из та­ких лю­дей в своё вре­мя; Ли Кр­эн­мер до­стой­но про­дол­жил его де­ло — де­ло, за ко­то­рое на ка­кое-то вре­мя взял­ся ан­гли­ча­нин по име­ни Уэллс, но от­ка­зал­ся от него ра­ди ис­то­рий дру­го­го — и, на мой скром­ный взгляд, ме­нее за­хва­ты­ва­ю­ще­го — ти­па.

Ли на­пи­сал три ро­ма­на, все из ко­то­рых бы­ли опуб­ли­ко­ва­ны и за­тра­ги­ва­ли по­доб­ные те­мы. Два из них бы­ли ос­но­ва­ны на тру­дах его от­ца, а в тре­тьем он раз­мыш­лял об от­кры­тии и воз­мож­ном ис­поль­зо­ва­нии меж­атом­ной энер­гии. Ко­гда Джон Кор­лисс Кр­эн­мер вер­нул­ся из Пра­ги той ро­ко­вой зи­мой, отец со­об­щил Ли, что мож­но за­тро­нуть бо­лее важ­ную те­му, чем та, ко­то­рой за­ни­мал­ся мо­ло­дой че­ло­век.

Кр­эн­мер-стар­ший раз­ра­бо­тал спо­соб, с по­мо­щью ко­то­ро­го мож­но бы­ло све­сти к ну­лю огра­ни­чи­ва­ю­щие фак­то­ры в жиз­ни и ро­сте про­стей­ших. Со вре­ме­нем и при со­дей­ствии био­ло­гов, спе­ци­а­ли­зи­ру­ю­щих­ся на ка­рио­ки­не­зе и эм­брио­ло­гии выс­ших форм, он на­де­ял­ся — ес­ли го­во­рить о тео­рии в прак­ти­че­ском клю­че — вы­рас­тить сви­ней раз­ме­ром со сло­на, пе­ре­пе­лов или вальд­шне­пов с груд­ка­ми, с ко­то­рых мож­но бы­ло бы сре­зать цент­нер бе­ло­го мя­са, и бы­ков, чьи без­ро­гие го­ло­вы мог­ли бы упи­рать­ся в тре­тий этаж небо­скрё­ба!

Та­кой ре­зуль­тат, ко­неч­но, про­из­вёл бы ре­во­лю­цию в ме­то­дах про­из­вод­ства про­дук­тов пи­та­ния. Он так­же дал бы на­деж­ду всем низ­ко­рос­лым пред­ста­ви­те­лям че­ло­ве­че­ства — при усло­вии, что ес­ли бы мож­но бы­ло устра­нить фак­то­ры, пре­пят­ству­ю­щие ро­сту, то мож­но бы­ло бы раз­ра­бо­тать и неко­то­рые ме­то­ды оста­нов­ки ги­ган­тиз­ма.

Кран­мер-стар­ший, ис­поль­зуя неопи­сан­ную (в за­пис­ной книж­ке) пи­та­тель­ную сре­ду, од­ним из ком­по­нен­тов ко­то­рой был агар — агар, и ис­поль­зуя эма­на­ции ра­дия, пре­успел в до­сти­же­нии яв­но неогра­ни­чен­но­го ро­ста про­стей­ших па­ра­зи­тов, неко­то­рых рас­ти­тель­ных рас­те­ний (сре­ди ко­то­рых бы­ли бак­те­рии) и в аморф­ной клет­ке про­то­плаз­мы, из­вест­ной как ам­ба — по­след­няя пред­став­ля­ет со­бой един­ствен­ную клет­ку, со­дер­жа­щую толь­ко неяд­ро и про­стран­ство, из­вест­ное как со­кра­ти­тель­ная ва­ку­оль, ко­то­рая ка­ким-то об­ра­зом спо­соб­ству­ет вы­де­ле­нию ча­стиц, ко­то­рые невоз­мож­но об­на­ру­жить. ас­си­ми­ли­руй­те на­пря­мую. Об этом мож­но вспом­нить, гля­дя на гру­ды до­сок, остав­лен­ные воз­ле внеш­них стен Мёрт­во­го до­ма!

Ко­гда Ли Кр­эн­мер и его же­на при­е­ха­ли на юг в го­сти, Джон Кор­лисс Кр­эн­мер по­ка­зал сы­ну амё­бу — обыч­но это ор­га­низм, ви­ди­мый в мик­ро­скоп с ма­лым уве­ли­че­ни­ем, — ко­то­рую он осво­бо­дил от есте­ствен­ных огра­ни­че­ний ро­ста. Эта амё­ба, эла­стич­ная аморф­ная мас­са про­то­плаз­мы, бы­ла раз­ме­ром с боль­шую го­вя­жью пе­чень. Её мож­но бы­ло удер­жать в двух сло­жен­ных ча­шеч­кой ла­до­нях, по­став­лен­ных ря­дом.

— На­сколь­ко боль­шим он мо­жет вы­рас­ти? — спро­сил Ли с ши­ро­ко рас­кры­ты­ми от лю­бо­пыт­ства гла­за­ми.

— На­сколь­ко я знаю, — от­ве­тил его отец, — те­перь нет ни­ка­ких огра­ни­че­ний! Ес­ли бы он по­лу­чал до­ста­точ­но еды, то мог бы вы­рас­ти до раз­ме­ров ма­сон­ско­го хра­ма!

«Но из­вле­ки­те её и убей­те. Пол­но­стью уни­чтожь­те ор­га­низм, сжи­гая фраг­мен­ты, ина­че неиз­вест­но, что мо­жет про­изой­ти. Аме­ба, как я уже объ­яс­нил, раз­мно­жа­ет­ся про­стым де­ле­ни­ем. Лю­бой остав­ший­ся фраг­мент мо­жет быть опа­сен».

Ли взял эла­стич­ную, по­лу­про­зрач­ную ги­гант­скую клет­ку, но не стал под­чи­нять­ся при­ка­зам. Вме­сто то­го, что­бы уни­что­жить её, как ве­лел отец, Ли при­ду­мал план. Что, ес­ли он вы­рас­тит этот ор­га­низм до огром­ных раз­ме­ров? Что, ес­ли, ко­гда ис­то­рия о до­сти­же­нии его от­ца ста­нет из­вест­на, в ка­че­стве до­ка­за­тель­ства мож­но бу­дет предъ­явить амё­бу ве­сом во мно­го тонн? Ли, склон­ный к сен­са­ци­ям, мгно­вен­но ре­шил со­хра­нить в тайне тот факт, что он не уни­что­жал ор­га­низм, а спо­соб­ство­вал его даль­ней­ше­му ро­сту. Мысль о воз­мож­ной опас­но­сти ни­ко­гда не при­хо­ди­ла ему в го­ло­ву.

Он по­за­бо­тил­ся о том, что­бы су­ще­ство пи­та­лось, — учи­ты­вая, что ано­маль­ное су­ще­ство долж­но нор­маль­но рас­ти. Оно об­ма­ну­ло его, толь­ко раз­рас­та­ясь го­раз­до быст­рее. Ко­гда он вер­нул­ся с Ку­бы, амё­ба прак­ти­че­ски за­пол­ни­ла всю ра­ко­ви­ну. Ему при­шлось да­вать ей го­раз­до боль­ше пи­щи…

Ги­гант­ская клет­ка по­гло­ща­ла до двух сви­ней за один день. Од­на­ко в свет­лое вре­мя су­ток, по­ка го­лод ещё не был уто­лён, она ни­ко­гда не по­яв­ля­лась. Так про­дол­жа­лось до тех пор, по­ка она не мог­ла най­ти по­бли­зо­сти пи­щу, что­бы удо­вле­тво­рить свой нена­сыт­ный и рас­ту­щий ап­пе­тит.

Толь­ко стрем­ле­ние к сен­са­ции удер­жа­ло Ли от то­го, что­бы рас­ска­зать Пег­ги, сво­ей жене, обо всём этом. Ли на­де­ял­ся про­вер­нуть ма­хи­на­цию, ко­то­рая уве­ко­ве­чи­ла бы его от­ца и про­из­ве­ла бы фу­рор на его же­ну. По­это­му он дер­жал всё в сек­ре­те и за­клю­чил сдел­ку с ка­д­жан­цем Ро­ри, ко­то­рый еже­днев­но при­но­сил еду бес­фор­мен­но­му мон­стру из бас­сей­на.

Са­ма тра­ге­дия слу­чи­лась вне­зап­но и неожи­дан­но. Пег­ги, ко­то­рая кор­ми­ла двух гор­дон­ских сет­те­ров, ко­то­рых они с Ли ис­поль­зо­ва­ли для охо­ты на пе­ре­пе­лов, бы­ла во дво­ре Лод­жа ещё до за­ка­та. Она рез­ви­лась в оди­но­че­стве, по­ка Ли пе­ре­оде­вал­ся.

Вне­зап­но её кри­ки разо­рва­ли ти­ши­ну! Без её ве­до­ма де­ся­ти­фу­то­вые псев­до­по­дии — из­ви­ва­ю­щи­е­ся щу­паль­ца про­то­плаз­мы, вы­пу­щен­ные зло­ве­щим оби­та­те­лем бас­сей­на, — об­ви­лись во­круг её ло­ды­жек.

Сна­ча­ла она ни­че­го не по­ня­ла. За­тем, ко­гда её охва­ти­ло ужас­ное по­до­зре­ние, что это прав­да, она за­кри­ча­ла. Ли, ко­то­рый в это вре­мя пы­тал­ся за­шну­ро­вать вы­со­кие бо­тин­ки, вы­пря­мил­ся, по­блед­нел и схва­тил ре­воль­вер, вы­бе­гая из ком­на­ты.

В дру­гой ком­на­те учё­ный, по­гру­жён­ный в свои за­пи­си, под­нял взгляд, на­хму­рил­ся, а за­тем, узнав го­лос, сбро­сил бе­лый ха­лат и вы­шел. Он слиш­ком позд­но по­нял, что нуж­но бы­ло сде­лать, и толь­ко ах­нул от ужа­са.

Во дво­ре Пег­ги бы­ла на­по­ло­ви­ну по­кры­та чем-то че­шуй­ча­тым и упру­гим, что он по­на­ча­лу не мог разо­брать.

Ли, его маль­чик, бо­рол­ся с лип­ки­ми склад­ка­ми и мед­лен­но, но вер­но те­рял опо­ру под но­га­ми!

IX.

Джон Кор­лисс Кр­эн­мер ни в ко­ем слу­чае не был тру­сом; он уста­вил­ся на про­ис­хо­дя­щее, гром­ко вскрик­нул, а за­тем по­бе­жал в дом, схва­тив пер­вое по­пав­ше­е­ся под ру­ку ору­жие — дро­бо­вик и охот­ни­чий нож, ко­то­рый ле­жал в нож­нах на по­я­се, пе­ре­ки­ну­том че­рез крюк в ко­ри­до­ре. Нож был де­ся­ти дюй­мов в дли­ну и ост­ро за­то­чен. Кр­эн­мер сно­ва вы­бе­жал на ули­цу. Он уви­дел непри­стой­ное жид­кое нечто, ко­то­рое он ещё не успел клас­си­фи­ци­ро­вать, — оно сгу­сти­лось в центр диа­мет­ром в шесть фу­тов пря­мо у него на гла­зах! Это бы­ло по­хо­же на один из изу­чен­ных им мик­ро­ор­га­низ­мов! Вы­рос­ший до пу­га­ю­щих раз­ме­ров. Аме­ба!

Там, в те­че­ние несколь­ких ми­нут за­ды­ха­ясь в ре­зи­но­вых склад­ках, но всё ещё раз­ли­чи­мые под бле­стя­щей сли­зью это­го чу­до­ви­ща, ле­жа­ли два те­ла.

Они бы­ли мерт­вы. Он знал это. Тем не ме­нее он ата­ко­вал бес­чув­ствен­но­го мон­стра сво­им но­жом. Вы­стрел ни­че­го бы не дал. И он об­на­ру­жил, что да­же глу­бо­кие, ужас­ные ра­ны, на­не­сён­ные его но­жом, мгно­вен­но за­тя­ги­ва­лись и за­жи­ва­ли. Монстр был неуяз­вим для обыч­ных атак!

Па­ра псев­до­по­дий по­тя­ну­лась к его ло­дыж­кам, пы­та­ясь по­ва­лить его. Он от­ру­бил их обе — и сбе­жал. За­чем он это сде­лал? Он не знал. Те двое, ко­то­рых он пы­тал­ся спа­сти, бы­ли мерт­вы, по­гре­бе­ны под склад­ка­ми этой ужас­ной тва­ри, ко­то­рую, как он знал, он сам и со­здал.

То­гда-то на него и на­хлы­ну­ли от­вра­ще­ние и безу­мие.

На этом ис­то­рия Джо­на Кор­лис­са Кр­эн­ме­ра за­кан­чи­ва­ет­ся, ес­ли не счи­тать од­но­го на­спех на­ца­ра­пан­но­го аб­за­ца, ко­то­рый, оче­вид­но, был на­пи­сан в тот мо­мент, ко­гда Ро­ри уви­дел его на стене.

Раз­ве мы не мо­жем с уве­рен­но­стью из­ло­жить про­ме­жу­точ­ные ша­ги?

Из­вест­но, что Кр­эн­мер ку­пил це­лый за­гон для сви­ней че­рез день или два по­сле тра­ге­дии. Этих жи­вот­ных боль­ше ни­кто не ви­дел. Ра­зум­но ли пред­по­ло­жить, что во вре­мя стро­и­тель­ства сте­ны он кор­мил ги­гант­ский ор­га­низм внут­ри, что­бы тот не шу­мел? Его учё­ный мозг, долж­но быть, яс­но пред­став­лял, ка­кой ха­ос и ужас мо­жет устро­ить эта от­вра­ти­тель­ная тварь, ес­ли го­лод за­ста­вит её по­ки­нуть Лодж и на­пасть на окрест­но­сти!

По­ста­вив сте­ну на ме­сто, он, оче­вид­но, ре­шил, что го­лод или ка­кое-то дру­гое сред­ство, ко­то­рое он мог бы предо­ста­вить, убьёт это су­ще­ство. Од­но из средств за­клю­ча­лось в том, что­бы под­жечь несколь­ко куч вы­бро­шен­но­го на бе­рег ле­са; ве­ро­ят­но, это не возы­ме­ло ни­ка­ко­го эф­фек­та.

Аме­ба долж­на бы­ла со­вер­шить ещё боль­ше раз­ру­ше­ний. В му­ках го­ло­да она об­ру­ши­ла свою ги­гант­скую бес­фор­мен­ную си­лу на сте­ны из­нут­ри; за­тем она по­гло­ти­ла все съе­доб­ные ча­сти до­ма, а брёв­на, стро­пи­ла и дру­гие фраг­мен­ты бы­ли пе­ре­ра­бо­та­ны со­кра­ти­тель­ной ва­ку­о­лью.

Во вре­мя од­ной из по­след­них схва­ток, несо­мнен­но, бо­ко­вая кир­пич­ная сте­на бы­ла ослаб­ле­на, но не об­ру­ши­лась, по­ка ги­гант­ская амё­ба не пе­ре­ста­ла поль­зо­вать­ся бре­шью. В пред­смерт­ной аго­нии амё­ба рас­тя­ну­лась тон­ким сло­ем по зем­ле. Там она и по­гиб­ла, хо­тя невоз­мож­но оце­нить, сколь­ко вре­ме­ни про­шло.

По­след­ний аб­зац в за­пис­ной книж­ке Кра­ме­ра, на­ца­ра­пан­ный так нераз­бор­чи­во, что, воз­мож­но, я непра­виль­но рас­шиф­ро­вал неко­то­рые сло­ва, гла­сит сле­ду­ю­щее:

«В сво­ей ра­бо­те я на­шёл спо­соб со­здать чу­до­ви­ще. Неесте­ствен­ное су­ще­ство, в свою оче­редь, уни­что­жи­ло мою ра­бо­ту и тех, кто был мне до­рог. На­прас­но я убеж­даю се­бя в неви­нов­но­сти ду­ха. Моё пре­ступ­ле­ние — са­мо­на­де­ян­ность. Те­перь, в ка­че­стве экс­пе­ди­ции — ка­кой бы бес­по­лез­ной она ни бы­ла, — я от­даю се­бя…»

Луч­ше не ду­мать о том по­след­нем прыж­ке и о борь­бе безум­ца в ког­тях уми­ра­ю­ще­го чу­до­ви­ща.