О ост­рых ощу­ще­ни­ях, от ко­то­рых по­ка­лы­ва­ет ко­жу го­ло­вы, и аб­со­лют­ном ужа­се чи­тай­те

ИСТОРИЯ МЕРТВЕЦА

Ав­тор : Уил­лард Э. Хокинс

Лю­бо­пыт­ное по­вест­во­ва­ние, ко­то­рое вы сей­час про­чтё­те, бы­ло най­де­но сре­ди бу­маг по­кой­но­го док­то­ра Джо­на Пе­д­ри­ка, ис­сле­до­ва­те­ля пси­хи­че­ских яв­ле­ний и ав­то­ра ок­культ­ных тру­дов. Оно сви­де­тель­ству­ет о том, что бы­ло по­лу­че­но с по­мо­щью ав­то­ма­ти­че­ско­го пись­ма, как и несколь­ко его пуб­ли­ка­ций. К со­жа­ле­нию, нет ни­ка­ких за­пи­сей, под­твер­жда­ю­щих это пред­по­ло­же­ние, и ни один из ме­ди­у­мов или по­мощ­ни­ков, ко­то­рых он при­вле­кал к сво­им ис­сле­до­ва­ни­ям, не при­зна­ёт, что знал об этом. Воз­мож­но, по­сколь­ку док­тор, как счи­та­лось, об­ла­дал неко­то­ры­ми экс­тра­сен­сор­ны­ми спо­соб­но­стя­ми, он мог по­лу­чить это по­сла­ние. В лю­бом слу­чае, от­сут­ствие дан­ных де­ла­ет от­чёт бес­по­лез­ным как до­ку­мент для Об­ще­ства пси­хи­че­ских ис­сле­до­ва­ний. Он опуб­ли­ко­ван из-за то­го ин­те­ре­са, ко­то­рый он мо­жет пред­став­лять, или зна­чи­мо­сти, ко­то­рую он мо­жет иметь. Что ка­са­ет­ся упо­мя­ну­тых имён, мож­но до­ба­вить, что они не под­твер­жде­ны за­пи­ся­ми во­ен­но­го ми­ни­стер­ства. Од­на­ко мож­но утвер­ждать, что док­тор или пе­ре­да­ю­щая сущ­ность на­ме­рен­но ис­поль­зо­ва­ли вы­мыш­лен­ные име­на.

Ко­гда я хо­дил по зем­ле в те­ле из плот­ной ма­те­рии, ме­ня зва­ли Ричард Де­ва­ни. Хо­тя моя ис­то­рия ма­ло свя­за­на с вой­ной, я был убит во вре­мя вто­ро­го сра­же­ния на Марне 24 июля 1918 го­да.

Мно­го раз, как это бы­ло свой­ствен­но лю­дям, ко­то­рые еже­днев­но и еже­час­но ощу­ща­ли бли­зость смер­ти в око­пах, я пред­став­лял се­бе это со­бы­тие и за­да­вал­ся во­про­сом, ка­ко­во это бу­дет. В ос­нов­ном я скло­нял­ся к мыс­ли о пол­ном ис­чез­но­ве­нии. То, что, ко­гда силь­ное, здо­ро­вое те­ло, ко­то­рым я об­ла­дал, ли­шит­ся сво­их спо­соб­но­стей, я, как су­ще­ство, от­дель­ное от него, про­дол­жу су­ще­ство­вать, ка­за­лось неве­ро­ят­ным. Я рас­су­дил, что жизнь, про­те­ка­ю­щая в че­ло­ве­че­ском ор­га­низ­ме, по­доб­на по­то­ку бен­зи­на в дви­га­те­ле ав­то­мо­би­ля. Пе­ре­крой­те этот по­ток, и дви­га­тель ста­нет инерт­ным, мёрт­вым, а жид­кость, ко­то­рая да­ва­ла ему энер­гию, са­ма по се­бе ни­че­го не зна­чит.

И по­это­му, при­зна­юсь, я был удив­лён, об­на­ру­жив, что я мёртв, но всё же не мёртв.

Я не сра­зу по­нял, что про­изо­шло. По­сле­до­ва­ло ослеп­ля­ю­щее со­тря­се­ние, мгно­ве­ние тем­но­ты, ощу­ще­ние па­де­ния — па­де­ния — в глу­бо­кую про­пасть. Спу­стя неопре­де­лён­ное вре­мя я об­на­ру­жил, что стою, оше­лом­лён­ный, на склоне хол­ма, к вер­шине ко­то­ро­го мы при­жи­ма­ли вра­га. Я по­ду­мал, что, долж­но быть, на мгно­ве­ние по­те­рял со­зна­ние. Но те­перь я стран­ным об­ра­зом не чув­ство­вал фи­зи­че­ско­го дис­ком­фор­та.

Что я де­лал, ко­гда этот мо­мент тьмы по­гло­тил всё во­круг? Мной дви­га­ла цель, пла­мен­ное же­ла­ние…

Как вспыш­ка, на ме­ня на­хлы­ну­ли вос­по­ми­на­ния, а вме­сте с ни­ми и нена­висть — не к немец­ким ар­тил­ле­ри­стам, за­сев­шим в ле­су на­вер­ху, а к лич­но­му вра­гу, ко­то­ро­го я со­би­рал­ся убить.

Это бы­ла воз­мож­ность, ко­то­рой я ждал бес­ко­неч­ные дни и но­чи. В от­кры­том строю он дер­жал­ся в несколь­ких ша­гах впе­ре­ди ме­ня. Мы то бе­жа­ли впе­рёд, то па­да­ли на зем­лю и стре­ля­ли. Я ждал сво­е­го шан­са. Ни­кто бы не за­по­до­зрил, что сре­ди де­сят­ков лю­дей, ко­то­рые каж­дую се­кун­ду па­да­ли под без­жа­лост­ным ог­нём с де­ре­вьев, пу­ля, обо­рвав­шая ка­рье­ру Лу­и­са Уин­сто­на, бы­ла вы­пу­ще­на из вин­тов­ки его то­ва­ри­ща.

Два­жды я при­це­ли­вал­ся, но не стре­лял — не из-за нере­ши­тель­но­сти, а что­бы в пы­лу ме­сти не про­мах­нуть­ся и не по­пасть в жиз­нен­но важ­ную точ­ку. Ко­гда я под­нял вин­тов­ку в тре­тий раз, он стал хо­ро­шей ми­ше­нью.

Бо­же! как же я его нена­ви­дел. Паль­цы че­са­лись, же­лая на­пра­вить сталь в его серд­це, но я за­ста­вил се­бя со­хра­нять спо­кой­ствие — не стре­лять в те­че­ние до­ли се­кун­ды, что­бы при­це­лить­ся как сле­ду­ет.

За­тем, ко­гда мой па­лец силь­нее на­да­вил на спус­ко­вой крю­чок, по­сле­до­ва­ла осле­пи­тель­ная вспыш­ка — мгно­ве­ние тем­но­ты.

II.

Оче­вид­но, я оста­вал­ся без со­зна­ния доль­ше, чем пред­по­ла­гал.

Ес­ли не счи­тать несколь­ких фи­гур, ле­жав­ших непо­движ­но или кор­чив­ших­ся в аго­нии на по­ле, полк про­шёл ми­мо и скрыл­ся за де­ре­вья­ми на вер­шине хол­ма. С бо­лью в серд­це я по­нял, что Луи бу­дет сре­ди них.

Я неволь­но дви­нул­ся впе­рёд, всё ещё дви­жи­мый этим по­ры­вом жгу­чей нена­ви­сти, ко­гда услы­шал, как ме­ня зо­вут по име­ни.

Обер­нув­шись в удив­ле­нии, я уви­дел фи­гу­ру в шле­ме, скло­нив­шу­ю­ся над чем-то, ле­жа­щим в вы­со­кой тра­ве. Мне не нуж­но бы­ло смот­реть вто­рой раз, что­бы по­нять, что это бы­ло те­ло сол­да­та. Я смот­рел толь­ко на че­ло­ве­ка, скло­нив­ше­го­ся над ним. Судь­ба бы­ла ко мне бла­го­склон­на. Это был Луи.

Ви­ди­мо, он был так за­нят, что не за­ме­тил ме­ня. Я хлад­но­кров­но под­нял вин­тов­ку и вы­стре­лил.

Ре­зуль­тат был по­ра­зи­тель­ным. Луи не упал навз­ничь и не по­смот­рел на от­чёт. Я смут­но при­по­ми­наю, что там был от­чёт.

Разо­ча­ро­ван­ный, я по­чув­ство­вал, как во мне с удво­ен­ной яро­стью на­рас­та­ет жаж­да убий­ства. С под­ня­той вин­тов­кой. Я по­бе­жал к нему. Я на­нёс со­кру­ши­тель­ный удар при­кла­дом по его го­ло­ве.

Пу­ля про­шла на­сквозь! Луи остал­ся невоз­му­тим.

Ни­че­го не по­ни­мая, ры­ча, я от­бро­сил бес­по­лез­ное ору­жие и на­бро­сил­ся на него с го­лы­ми ру­ка­ми — с паль­ца­ми, ко­то­рые тя­ну­лись, что­бы рвать, тер­зать и ду­шить.

Вме­сто то­го что­бы столк­нуть­ся с твер­дой пло­тью и ко­стя­ми, они то­же про­шли сквозь него.

Был ли это ми­раж? Сон? Со­шёл ли я с ума? Опом­нив­шись — на мгно­ве­ние за­быв о сво­ей яро­сти, — я от­пря­нул и по­пы­тал­ся при­ве­сти всё в по­ря­док. Был ли Луи лишь пло­дом мо­е­го во­об­ра­же­ния — при­зра­ком?

Мой взгляд упал на фи­гу­ру, ря­дом с ко­то­рой он ры­дал, бор­мо­ча бес­связ­ные моль­бы. Я вздрог­нул, за­тем при­смот­рел­ся вни­ма­тель­нее.

Мёрт­вый че­ло­век — а в том, что он мёртв, не бы­ло ни­ка­ких со­мне­ний, с кро­ва­вой ра­ной от оскол­ка в го­ло­ве — был я сам!

По­сте­пен­но смысл это­го до­шёл до мо­е­го со­зна­ния. То­гда я по­ня­ла, что это Луи звал ме­ня по име­ни — что да­же сей­час он сно­ва и сно­ва вы­кри­ки­ва­ет его.

Иро­ния си­ту­а­ции по­ра­зи­ла ме­ня в мо­мент осо­зна­ния. Я был мёртв — я был при­зра­ком, — ко­то­рый со­би­рал­ся убить Луи!

Я по­смот­рел на свои ру­ки, на фор­му — я при­кос­нул­ся к сво­е­му те­лу. Су­дя по все­му, я был та­ким же ре­аль­ным, как и до то­го, как оско­лок вон­зил­ся мне в го­ло­ву. Но ко­гда я по­пы­тал­ся схва­тить Луи, моя ру­ка, ка­за­лось, кос­ну­лась лишь пу­сто­ты.

Луи был жив, а я был мертв!

Это от­кры­тие на ка­кое-то вре­мя при­ту­пи­ло мои чув­ства по от­но­ше­нию к нему. С бес­страст­ным лю­бо­пыт­ством я на­блю­дал, как он за­кры­ва­ет гла­за мерт­ве­ца — че­ло­ве­ка, ко­то­рый ка­ким-то об­ра­зом был мной. Я ви­дел, как он обыс­ки­ва­ет кар­ма­ны и до­ста­ёт пись­мо, ко­то­рое я на­пи­сал толь­ко этим утром, пись­мо, ад­ре­со­ван­ное…

Вне­зап­но охва­чен­ный ужа­сом, я бро­сил­ся впе­рёд, что­бы вы­хва­тить его из его рук. Он не дол­жен был чи­тать это пись­мо!

Сно­ва мне на­пом­ни­ли о мо­ей неося­за­е­мо­сти.

Но Луи не стал вскры­вать кон­верт, хо­тя тот был неза­пе­ча­тан. Он про­чи­тал ад­рес, по­це­ло­вал его, сдер­жи­вая ры­да­ния, и су­нул пись­мо в кар­ман курт­ки цве­та ха­ки.

— Дик! Бад­ди! — в от­ча­я­нии за­кри­чал он. — Луч­ший друг, ко­то­рый у ме­ня ко­гда-ли­бо был, — как я мо­гу со­об­щить ей эту но­вость!

Я скри­ви­ла гу­бы. Для Луи я бы­ла его по­дру­гой, его за­ка­дыч­ной. Он и не по­до­зре­вал, как силь­но я его нена­ви­де­ла — нена­ви­де­ла с тех пор, как об­на­ру­жи­ла в нём со­пер­ни­ка для Вель­мы Рот.

О, я был умён! Имен­но на­ша «бес­ко­рыст­ная друж­ба» рас­по­ло­жи­ла её к нам обо­им. При­знак рев­но­сти, дур­но­го нра­ва, и я бы ли­шил­ся рая её вни­ма­ния, ко­то­рое, оче­вид­но, я де­лил с Луи.

Я ни­ко­гда не чув­ство­вал се­бя в без­опас­но­сти в этом раю. Ко­неч­но, я все­гда мог про­бу­дить в ней от­вет­ные чув­ства, но для это­го мне при­хо­ди­лось при­ла­гать уси­лия. Ка­за­лось, он удер­жи­вал её ин­те­рес, не при­ла­гая ни­ка­ких уси­лий. Они бы­ли счаст­ли­вы друг с дру­гом и друг в дру­ге.

На­ши от­но­ше­ния мож­но бы­ло бы срав­нить с во­дой в спо­кой­ном пру­ду, Лу­и­са — с бас­сей­ном, в ко­то­ром она плес­ка­лась, а ме­ня — с вет­ром, ко­то­рый её ко­лы­хал. При­ла­гая уси­лия, я мог взба­ла­му­тить по­верх­ность её на­ту­ры, вы­зы­вая при­ят­ные вол­ны воз­буж­де­ния, — мог да­же взбу­до­ра­жить её эмо­ции, пре­вра­тив их в бу­рю. Она ре­а­ги­ро­ва­ла на моё на­стро­е­ние, но в моё от­сут­ствие с удо­воль­стви­ем по­гру­жа­лась в спо­кой­ный уют неиз­мен­ной люб­ви Лу­и­са.

То­гда я смут­но чув­ство­вал — а те­перь, взгля­нув на си­ту­а­цию ши­ре, я уве­рен, — что Вел­ма ин­ту­и­тив­но рас­по­зна­ла в Лу­и­се сво­е­го па­ру, но бо­я­лась от­дать­ся ему из-за мо­е­го вли­я­ния на её эмо­ци­о­наль­ную при­ро­ду.

Ко­гда на­ча­лась Ве­ли­кая вой­на, я убеж­дён, что все мы чув­ство­ва­ли, что это из­ба­вит Вель­му от необ­хо­ди­мо­сти вы­би­рать меж­ду на­ми.

Я не мог по­нять, бы­ла ли та боль, что чи­та­лась в фи­о­ле­то­вых глу­би­нах её глаз, ко­гда мы про­ща­лись, в ос­нов­ном из-за Луи или из-за ме­ня. Со­мне­ва­юсь, что она мог­ла это по­нять. Но я был твёр­до на­ме­рен, что толь­ко один из нас вер­нёт­ся, и Луи не бу­дет этим че­ло­ве­ком.

Не ис­пы­ты­вал ли я от­вра­ще­ния при мыс­ли об убий­стве че­ло­ве­ка, ко­то­рый сто­ял у ме­ня на пу­ти? Очень ма­ло. В глу­бине ду­ши я был ди­ка­рём — ди­ка­рём, в ко­то­ром же­ла­ние пе­ре­ве­ши­ва­ло всё, что мог­ло по­ме­шать до­сти­же­нию це­ли. С мо­ей точ­ки зре­ния, я был бы глуп­цом, ес­ли бы упу­стил та­кую воз­мож­ность.

Не знаю, по­че­му я так нена­ви­дел его — все­го лишь пре­пят­ствие на мо­ём пу­ти. Воз­мож­но, это бы­ло пред­чув­ствие то­го, что его кровь все­гда бу­дет воз­дви­гать меж­ду мной и Вел­мой неви­ди­мый ба­рьер, или дре­мав­шее чув­ство ви­ны.

Но ес­ли оста­вить в сто­роне до­гад­ки, то я на­хо­ди­лась в со­сто­я­нии, ко­то­рое мир на­зы­ва­ет смер­тью, в то вре­мя как Луи жил — мог вер­нуть­ся до­мой — за­брать Вел­му — хва­стать­ся тем, что вла­де­ет всем, что бы­ло для ме­ня до­ро­го.

Это сво­ди­ло с ума! Дол­жен ли я сто­ять в сто­роне, не в си­лах предот­вра­тить это?

III

С тех пор я за­да­вал­ся во­про­сом, как я мог так дол­го оста­вать­ся в кон­так­те с объ­ек­тив­ным ми­ром — по­че­му я сра­зу или очень ско­ро не ока­зал­ся от­ре­зан­ным от зем­ных ви­дов и зву­ков, как те, кто на­хо­дит­ся в фи­зи­че­ской фор­ме, от­ре­зан от по­ту­сто­рон­не­го ми­ра.

Ка­жет­ся, всё бы­ло пред­опре­де­ле­но мо­ей во­лей. Слов­но свин­цо­вые ги­ри, за­висть к Луи и страст­ное же­ла­ние об­ла­дать Вел­мой удер­жи­ва­ли мои но­ги в сфе­ре плот­ной ма­те­рии.

Мсти­тель­ный, от­ча­яв­ший­ся, я сто­ял ря­дом с Луи. Ко­гда он на­ко­нец от­вер­нул­ся от мо­е­го те­ла и, со сле­за­ми на гла­зах, по­та­щил бес­по­лез­ную но­гу к остав­лен­ным на­ми око­пам, я по­нял, по­че­му он не по­шёл с осталь­ны­ми на вер­ши­ну хол­ма. Он то­же стал жерт­вой вра­же­ско­го ог­ня.

Я шёл ря­дом с но­силь­щи­ка­ми, ко­гда они под­ня­ли его и по­нес­ли в по­ле­вой гос­пи­таль. В по­сле­ду­ю­щие неде­ли я не от­хо­дил от его кой­ки, на­блю­дая, как вра­чи пе­ре­вя­зы­ва­ют разо­рван­ные су­хо­жи­лия на его бед­ре, и сле­дя за его борь­бой с ли­хо­рад­кой.

Че­рез его пле­чо я про­чла пер­вое пись­мо, ко­то­рое он на­пи­сал до­мой Вель­ме, в ко­то­ром с опоз­да­ни­ем рас­ска­зал о мо­ей смер­ти, пре­воз­но­ся сла­ву мо­е­го са­мо­по­жерт­во­ва­ния.

«Я ча­сто ду­мал, что вы двое со­зда­ны друг для дру­га [он пи­сал] и что, ес­ли бы не страх при­чи­нить мне боль, ты бы уже дав­но ста­ла его же­ной. Он был луч­шим дру­гом, ко­то­рый ко­гда-ли­бо был у че­ло­ве­ка. Ес­ли бы толь­ко я мог уме­реть вме­сто неё! Ес­ли бы я знал, то мог бы по­сле­до­вать за этим пись­мом че­рез мо­ря — на са­мом де­ле, я мог бы прой­ти ми­мо него и уси­ли­ем во­ли ока­зать­ся ря­дом с Вел­мой в мгно­ве­ние ока. Но я со­вер­шен­но не знал за­ко­нов но­во­го ми­ра. Все мои мыс­ли бы­ли со­сре­до­то­че­ны на про­бле­ме со­вер­шен­но ино­го ха­рак­те­ра.

Ни­ко­гда я не рас­ста­вал­ся с зем­ны­ми со­кро­ви­ща­ми с та­кой неохо­той, как с на­деж­дой об­ла­дать Вел­мой. Ко­неч­но, смерть не мо­жет воз­двиг­нуть столь непре­одо­ли­мый ба­рьер. Дол­жен быть ка­кой-то спо­соб — ка­кая-то ла­зей­ка для об­ще­ния — ка­кой-то шанс для бес­те­лес­но­го муж­чи­ны по­бо­роть­ся со сво­им те­лес­ным со­пер­ни­ком за лю­бовь жен­щи­ны.

Мед­лен­но, очень мед­лен­но за­брез­жил свет пла­на. Этот про­блеск был на­столь­ко слаб, что ед­ва ли уте­шил бы че­ло­ве­ка, ока­зав­ше­го­ся в ме­нее от­ча­ян­ном по­ло­же­нии, но мне он по­ка­зал­ся воз­мож­ной на­деж­дой. Я ме­то­дич­но, с бес­ко­неч­ным тер­пе­ни­ем, пре­вра­щал его во что-то ося­за­е­мое, хо­тя у ме­ня бы­ло лишь са­мое смут­ное пред­став­ле­ние о том, ка­ким мо­жет быть ре­зуль­тат.

Пер­вое пред­по­ло­же­ние воз­ник­ло, ко­гда Луи на­столь­ко по­пра­вил­ся, что от ли­хо­рад­ки не оста­лось и сле­да. Од­на­жды днём, ко­гда он спал, поч­та­льон пе­ре­дал пись­мо мед­сест­ре, ко­то­рая слу­чай­но ока­за­лась ря­дом с его кой­кой. Она взгля­ну­ла на него, а за­тем су­ну­ла под его по­душ­ку.

Пись­мо бы­ло от Вель­мы, и мне не тер­пе­лось узнать, что в нём. То­гда я ещё не знал, что мог бы лег­ко его про­чи­тать, несмот­ря на пе­чать. В по­ры­ве нетер­пе­ния я вос­клик­нул:

«Проснись, чёрт возь­ми, и про­чти своё пись­мо!»

Он вздрог­нул и от­крыл гла­за. Он огля­дел­ся с рас­те­рян­ным ви­дом.

— Под тво­ей по­душ­кой! — воз­му­ти­лась я. — По­смот­ри под сво­ей по­душ­кой!

В оце­пе­не­нии он су­нул ру­ку под по­душ­ку и вы­та­щил пись­мо.

Че­рез несколь­ко ча­сов я услы­шал, как он рас­ска­зы­ва­ет об этом мед­сест­ре.

«Что-то, ка­за­лось, раз­бу­ди­ло ме­ня, — ска­зал он, — и у ме­ня воз­ник­ло стран­ное же­ла­ние по­ша­рить под по­душ­кой. Я слов­но знал, что най­ду там пись­мо».

Об­сто­я­тель­ства по­ка­за­лись мне та­ки­ми же уди­ви­тель­ны­ми, как и ему. Воз­мож­но, это бы­ло сов­па­де­ни­ем, но я ре­шил про­ве­сти ещё од­но ис­пы­та­ние.

Се­рия экс­пе­ри­мен­тов убе­ди­ла ме­ня в том, что я мо­гу в очень незна­чи­тель­ной сте­пе­ни вли­ять на мыс­ли и во­лю Лу­и­са, осо­бен­но ко­гда он уста­вал или был на гра­ни сна. Ино­гда мне уда­ва­лось кон­тро­ли­ро­вать на­прав­ле­ние его мыс­лей, ко­гда он пи­сал Вел­ме.

Од­на­жды он рас­ска­зы­вал ей о за­бав­ной ма­лень­кой фран­цу­жен­ке, ко­то­рая при­хо­ди­ла в боль­ни­цу с кор­зин­кой, все­гда пол­ной си­га­рет и кон­фет.

«В про­шлый раз» [он на­пи­сал], «она при­ве­ла с со­бой маль­чи­ка, ко­то­ро­го на­зва­ла…»

Он сде­лал па­у­зу с под­ня­тым ка­ран­да­шом, пы­та­ясь вспом­нить на­зва­ние.

Мгно­ве­ние спу­стя он по­смот­рел на стра­ни­цу и в изум­ле­нии уста­вил­ся на неё. Под неза­кон­чен­ной стро­кой бы­ли до­бав­ле­ны сло­ва: «Она на­зы­ва­ла его Мо­ри­сом».

— Долж­но быть, я схо­жу с ума, — про­бор­мо­тал он. — Го­тов по­клясть­ся, что не пи­сал это­го.

Я сто­ял по­за­ди него, тор­же­ству­ю­ще по­ти­рая ру­ки. Это бы­ла моя пер­вая успеш­ная по­пыт­ка на­пра­вить ка­ран­даш в нуж­ное рус­ло, по­ка его мыс­ли бы­ли за­ня­ты дру­гим.

В дру­гой раз он на­пи­сал Вел­ме:

«В по­след­нее вре­мя у ме­ня стран­ное чув­ство, что до­ро­гой ста­ри­на Дик где-то ря­дом. Ино­гда, ко­гда я про­сы­па­юсь, мне ка­жет­ся, что я смут­но пом­ню, как ви­дел его во сне. Как буд­то его чер­ты про­сто ис­че­за­ют из ви­ду». Он на­дол­го за­мол­чал, и я пред­при­ня­ла ещё од­ну по­пыт­ку вос­поль­зо­вать­ся его рас­се­ян­но­стью.

С тру­дом объ­яс­ни­мым уси­ли­ем во­ли я на­пра­вил его ру­ку на на­пи­са­ние слов:

«С це­лым кув­ши­ном по­це­лу­ев для Вин­ки, как все­гда, её…» Как раз в этот мо­мент. Луи по­смот­рел вниз.

— Бо­же мой! — вос­клик­нул он, слов­но уви­дел при­ви­де­ние.

IV.

«Вин­ки» — это про­зви­ще, ко­то­рое я дал Вел­ме, ко­гда мы бы­ли детьми.

Луи все­гда утвер­ждал, что в этом нет смыс­ла, и от­ка­зы­вал­ся на­зы­вать её так, хо­тя в по­сле­ду­ю­щие го­ды я ча­сто на­зы­вал её этим име­нем. И Луи ни­ко­гда бы по соб­ствен­ной во­ле не упо­мя­нул что-то столь же ве­сё­лое, как кув­шин по­це­лу­ев.

Итак, в те­че­ние дол­гих ме­ся­цев, по­ка он ле­чил­ся до­ма, я ра­бо­та­ла. Ко­гда он по­ки­дал Фран­цию, он всё ещё хо­дил на ко­сты­лях, но на­де­ял­ся, что вско­ре смо­жет хо­дить без по­сто­рон­ней по­мо­щи. На про­тя­же­нии все­го пу­те­ше­ствия я бы­ла ря­дом с ним, раз­де­ляя его нетер­пе­ние, его тос­ку по то­му, кто был нам обо­им до­ро­же все­го на све­те.

Я вкрат­це рас­ска­жу о том, как вос­хи­ти­тель­но боль­но бы­ло от этой встре­чи, на ко­то­рой я при­сут­ство­вал, но не был. Бо­лее кра­си­вая, чем ко­гда-ли­бо, бо­лее при­вле­ка­тель­ная бла­го­да­ря сво­ей яр­кой, на­сы­щен­ной окрас­ке, Вел­ма во пло­ти бы­ла ви­де­ни­ем, ко­то­рое разо­жгло моё же­ла­ние в яр­кое пла­мя.

Луи с тру­дом спу­стил­ся по тра­пу. Ко­гда они встре­ти­лись, она на мгно­ве­ние мол­ча по­ло­жи­ла го­ло­ву ему на пле­чо, а за­тем — с гла­за­ми, пол­ны­ми слёз, — с ма­те­рин­ской неж­но­стью по­мог­ла ему дой­ти до ма­ши­ны, ко­то­рая её жда­ла.

Два ме­ся­ца спу­стя они по­же­ни­лись. Я пе­ре­жи­вал эту боль не так силь­но, как мог бы, ес­ли бы это не бы­ло необ­хо­ди­мо для мо­е­го за­мыс­ла.

Ка­кие бы смут­ные на­деж­ды я ни пи­тал. Од­на­ко моё же­ла­ние vicariously на­сла­ждать­ся ра­до­стя­ми люб­ви бы­ло разо­ча­ро­ва­но. Я не мог объ­яс­нить по­че­му — я лишь знал, что что-то не поз­во­ля­ло мне втор­гать­ся в свя­тая свя­тых их жиз­ни, слов­но меж­ду на­ми бы­ла за­щит­ная сте­на. Это бы­ло стран­но, но я столк­нул­ся с этим фак­том, про­тив ко­то­ро­го, как я впо­след­ствии по­нял, бы­ло бес­по­лез­но вос­ста­вать, — но это не име­ло зна­че­ния. * * *

Это не име­ло от­но­ше­ния к мо­ей це­ли, ко­то­рая за­клю­ча­лась в том, что­бы на­учить­ся вли­ять на мыс­ли и дей­ствия Лу­и­са — ча­стич­но кон­тро­ли­ро­вать его спо­соб­но­сти.

За­ня­тие, к ко­то­ро­му он при­стра­стил­ся, бу­дучи огра­ни­чен­ным в вы­бо­ре из-за па­ра­ли­зо­ван­ной но­ги, су­ще­ствен­но по­мо­га­ло мне. Ча­сто по­сле бес­ко­неч­ной сме­ны в бан­ке он плел­ся до­мой но­чью с та­ким сла­бым и за­ту­ма­нен­ным со­зна­ни­ем, что мне бы­ло лег­ко вну­шить ему свою во­лю. Каж­дая успеш­ная по­пыт­ка об­лег­ча­ла сле­ду­ю­щую.

Неиз­беж­ным след­стви­ем это­го бы­ло то, что со вре­ме­нем Вел­ма долж­на бы­ла за­ме­тить его от­кло­не­ния и за­бес­по­ко­ить­ся.

«По­че­му ты ска­зал мне вче­ра ве­че­ром, ко­гда при­шёл: «На лест­ни­це го­лу­бой коз­лик — я бы хо­тел, что­бы его про­гна­ли?» — спро­си­ла она од­на­жды утром.

Он сму­щен­но опу­стил гла­за на ска­терть.

«Не знаю, что за­ста­ви­ло ме­ня это ска­зать. Мне ка­за­лось, что я хо­чу это ска­зать, и это был един­ствен­ный спо­соб вы­бро­сить это из го­ло­вы. Я ду­мал, ты вос­при­мешь это как шут­ку». Он по­вел пле­ча­ми, слов­но пы­та­ясь из­ба­вить­ся от непри­ят­но­го гру­за.

— И это за­ста­ви­ло те­бя на­деть гал­стук в по­стель? — с иро­ни­ей спро­си­ла она.

Он утвер­ди­тель­но кив­нул. «Я знал, что это глу­по, но мысль не вы­хо­ди­ла у ме­ня из го­ло­вы. Ка­за­лось, что един­ствен­ный спо­соб за­снуть — это под­дать­ся ей. У ме­ня не бы­ва­ет та­ких при­чуд, ес­ли я не очень устал».

В тот раз она боль­ше ни­че­го не ска­за­ла, но ве­че­ром под­ня­ла те­му о том, что он ищет ра­бо­ту, не свя­зан­ную с си­дя­чим об­ра­зом жиз­ни, — те­му, к ко­то­рой она впо­след­ствии по­сто­ян­но воз­вра­ща­лась.

За­тем про­изо­шло со­бы­тие, ко­то­рое уди­ви­ло и взвол­но­ва­ло ме­ня сво­и­ми воз­мож­но­стя­ми.

Из­му­чен­ный, опу­сто­шён­ный до по­след­ней кап­ли сво­их нерв­ных сил, Луи од­на­жды позд­но ве­че­ром воз­вра­щал­ся из бан­ка, от­ра­бо­тав обыч­ную сверх­уроч­ную сме­ну в кон­це ме­ся­ца. Ко­гда он вы­хо­дил из ма­ши­ны, я на­ви­сал над ним, по­дав­ляя его лич­ность, за­став­ляя её под­чи­нять­ся мне с по­мо­щью си­лы во­ли, ко­то­рую я по­сте­пен­но на­учил­ся на­прав­лять на него. Этот про­цесс мож­но объ­яс­нить лишь гру­бо: я слов­но бо­рол­ся с ним, ино­гда успеш­но, за руль че­ло­ве­че­ско­го ав­то­мо­би­ля, ко­то­рым он управ­лял.

Вел­ма жда­ла нас, ко­гда мы при­е­ха­ли. Как толь­ко Луи пе­ре­сту­пил по­рог их квар­ти­ры, она от­кры­ла дверь, взя­ла его за ру­ки и вта­щи­ла внутрь.

От это­го дей­ствия я по­чув­ство­вал необъ­яс­ни­мый тре­пет. Как буд­то во мне про­изо­шла ка­кая-то уди­ви­тель­ная пе­ре­ме­на. И за­тем, встре­тив­шись с ней взгля­дом, я по­нял, что это бы­ла за пе­ре­ме­на.

Я дер­жал её за ру­ки, ощу­щая её плоть и кровь. Я смот­рел на неё гла­за­ми Луи!

V.

Это по­тря­се­ние сто­и­ло мне то­го, что я при­об­рёл. По­те­ряв са­мо­об­ла­да­ние, я по­чув­ство­вал, как по­дав­лен­ная мной лич­ность вновь об­ре­та­ет власть.

В сле­ду­ю­щий миг Лу­ис в за­ме­ша­тель­стве уста­вил­ся на Вел­му. В её гла­зах чи­та­лась тре­во­га.

— Ты… ты на­пу­гал ме­ня! — ах­ну­ла она, уби­рая ру­ки, ко­то­рые я по­чти раз­да­вил. — Луи, до­ро­гой, ни­ко­гда боль­ше так на ме­ня не смот­ри!

Я мо­гу пред­ста­вить се­бе, с ка­кой жад­но­стью он смот­рел на ме­ня в тот крат­кий миг, ко­гда я бы­ла его.

С это­го вре­ме­ни мои пла­ны быст­ро об­ре­ли фор­му. Мне пред­ста­ви­лись два ва­ри­ан­та дей­ствий. Од­на­ко от пер­во­го, бо­лее за­ман­чи­во­го, я был вы­нуж­ден от­ка­зать­ся. Это бы­ла не что иное, как безум­ная меч­та за­вла­деть те­лом Лу­и­са, за­ста­вить его под­чи­нить­ся и за­нять вто­ро­сте­пен­ное ме­сто, ко­то­рое за­ни­мал я.

Несмот­ря на до­стиг­ну­тый мной про­гресс, это ока­за­лось неве­ро­ят­но труд­ным. Во-пер­вых, ка­за­лось, что меж­ду те­лом Лу­и­са и его лич­но­стью су­ще­ству­ет связь, ко­то­рая вы­нуж­да­ла ме­ня ухо­дить, ко­гда он был в ме­ру устав­шим. Я мог бы осла­бить эту связь, но бы­ли и дру­гие фак­то­ры.

Во-пер­вых, он всё боль­ше убеж­дал­ся в том, что с ним что-то не так. Бла­го­да­ря от­крыв­шей­ся мне спо­соб­но­сти уста­нав­ли­вать с ним кон­такт и чи­тать его мыс­ли, я знал, что вре­ме­на­ми он бо­ял­ся сой­ти с ума.

Од­на­жды я со­про­вож­дал его к пси­хи­ат­ру и там, как пре­сло­ву­тая му­ха на стене, под­слу­шал на­уч­ные тер­ми­ны, ко­то­рые при­ме­ня­лись к мо­им уси­ли­ям. Пси­хи­атр го­во­рил о «раз­дво­е­нии лич­но­сти», «ам­не­зии» и «под­со­зна­нии», а я сме­ял­ся в свой (ска­жем так) при­зрач­ный ру­кав.

Но он по­со­ве­то­вал Лю­до­ви­ку пол­но­стью от­дох­нуть и, ес­ли воз­мож­но, уехать за го­род, что­бы укре­пить своё здо­ро­вье, — че­го я боль­ше все­го и хо­тел из­бе­жать.

Я не смог бы сыг­рать ми­сте­ра Хай­да для его док­то­ра Дже­ки­ла, ес­ли бы Луи со­хра­нял свою обыч­ную му­же­ствен­ность.

Я знал, что стра­хи Вель­мы то­же уси­ли­ва­лись. Она как мож­но на­стой­чи­вее, не вы­да­вая сво­ей тре­во­ги, убеж­да­ла его бро­сить ра­бо­ту в бан­ке и най­ти ра­бо­ту на све­жем воз­ду­хе — ра­бо­ту, ко­то­рая не так из­ма­ты­ва­ла бы че­ло­ве­ка с его свое­об­раз­ным тем­пе­ра­мен­том.

Од­ним из по­след­ствий пе­ре­утом­ле­ния, по-ви­ди­мо­му, яв­ля­ет­ся то, что оно ли­ша­ет жерт­ву ини­ци­а­ти­вы — за­став­ля­ет его бо­ять­ся от­ка­зать­ся от скуд­ных средств к су­ще­ство­ва­нию, ко­то­рые у него есть, что­бы не ока­зать­ся неспо­соб­ным най­ти дру­гие. Лу­ис был в дол­гах, за­ра­ба­ты­вал ед­ва ли до­ста­точ­но на их со­дер­жа­ние, был слиш­ком горд, что­бы поз­во­лить Вел­ме по­мо­гать, как ей хо­те­лось, а его хро­мая но­га ста­ви­ла его в невы­год­ное по­ло­же­ние в сфе­ре про­из­вод­ства. На са­мом де­ле он ока­зал­ся имен­но в том по­ло­же­нии, ко­то­ро­го я же­лал, но я знал, что со вре­ме­нем её же­ла­ния возь­мут верх.

Од­на­ко об­сто­я­тель­ства, ли­шив­шие ме­ня вся­кой на­деж­ды пол­но­стью за­нять его ме­сто, за­клю­ча­лись в сле­ду­ю­щем: я не мог по­дол­гу смот­реть в гла­за Вель­ме. Оли­це­тво­рен­ная ис­ти­на, чи­сто­та, ко­то­рая в них жи­ла, ка­за­лось, ли­ша­ла ме­ня сил, воз­вра­щая в те вто­ро­сте­пен­ные от­но­ше­ния, ко­то­рые я уста­но­вил с Луи.

Ино­гда ему хо­те­лось ска­зать ей: «Ты по­мо­га­ешь мне со­хра­нять рас­су­док».

Я ви­дел, как он па­ни­ко­вал при мыс­ли о том, что мо­жет её по­те­рять, при мыс­ли о том, что од­на­жды она мо­жет от­вер­нуть­ся от него из-за его от­кло­не­ний и бро­сить его на рас­тер­за­ние бес­фор­мен­ной «сущ­но­сти», ко­то­рая пре­сле­до­ва­ла его.

Лю­бо­пыт­но — быть ча­стью ми­ра и в то же вре­мя не при­над­ле­жать ему, на­сла­ждать­ся пер­спек­ти­вой, ко­то­рая рас­кры­ва­ет скры­тую сто­ро­ну яв­ле­ний, ка­жу­щих­ся та­ки­ми за­га­доч­ны­ми с ма­те­ри­аль­ной сто­ро­ны за­ве­сы. Но я бы с ра­до­стью от­дал все пре­иму­ще­ства сво­е­го бес­те­лес­но­го со­сто­я­ния за один час об­ще­ния с Вел­мой из пло­ти и кро­ви.

Мой аль­тер­на­тив­ный план за­клю­чал­ся в сле­ду­ю­щем.

Ес­ли я не мог по­пасть в её мир, что ме­ша­ло мне при­ве­сти Вел­му в свой?

VI.

Сме­лый? Что­бы быть уве­рен­ным.

Не раз­би­ра­ясь в за­ко­нах, управ­ля­ю­щих этой тай­ной пе­ре­хо­да из фи­зи­че­ско­го со­сто­я­ния в дру­гое, я мог толь­ко на­де­ять­ся, что мой план сра­бо­та­ет. Воз­мож­но, так и бы­ло, и это­го мне бы­ло до­ста­точ­но. Я риск­нул. Риск­нув всем, я мог по­лу­чить всё — мог по­лу­чить.

Мысль о том, что я мо­гу по­лу­чить, пе­ре­нес­ла ме­ня в рай бо­ли и экс­та­за.

Мы с Вел­мой — в дру­гом ми­ре, в на­шем соб­ствен­ном ми­ре, сво­бод­ном от гряз­ных оков, ко­то­рые пор­тят со­вер­шен­ство са­мо­го ра­дуж­но­го зем­но­го су­ще­ство­ва­ния. Мы с Вел­мой — вме­сте на про­тя­же­нии всей веч­но­сти!

Вот сколь­ко у ме­ня бы­ло при­чин на­де­ять­ся! Я за­ме­тил, что дру­гие лю­ди про­хо­ди­ли че­рез из­ме­не­ние, на­зы­ва­е­мое смер­тью, и что неко­то­рые из них вхо­ди­ли в со­сто­я­ние, в ко­то­ром я осо­зна­вал их, а они осо­зна­ва­ли ме­ня. Они бы­ли неин­те­рес­ны­ми су­ще­ства­ми, по­чти пол­но­стью по­гло­щён­ны­ми сво­и­ми преж­ни­ми зем­ны­ми ин­те­ре­са­ми; но они бы­ли в этом ми­ре так же, как я был в ми­ре Вел­мы и Лу­и­са до то­го, как оско­лок шрап­не­ли вы­вел ме­ня из иг­ры.

Неко­то­рые, прав­да, по­ки­дая свои фи­зи­че­ские обо­лоч­ки, слов­но по­па­да­ли в сфе­ру, ку­да я не мог по­сле­до­вать за ни­ми. Это бес­по­ко­и­ло ме­ня. Вел­ма мог­ла по­сту­пить так же. Но я от­ка­зы­вал­ся при­зна­вать та­кую воз­мож­ность — от­ка­зы­вал­ся ду­мать о воз­мож­ном про­ва­ле мо­е­го пла­на. Са­ма си­ла мо­е­го же­ла­ния при­тя­ну­ла бы её ко мне.

Про­пасть, ко­то­рая нас раз­де­ля­ла, бы­ла пре­одо­ле­на мо­ги­лой. Как толь­ко Вел­ма пе­ре­пра­ви­лась на мою сто­ро­ну про­па­сти, пу­ти на­зад к Луи не бы­ло.

И всё же я был хи­тёр. Она не долж­на бы­ла при­хо­дить ко мне с непре­одо­ли­мы­ми со­жа­ле­ни­я­ми, ко­то­рые за­ста­ви­ли бы её вить­ся во­круг Луи, как я те­перь вил­ся во­круг неё. Ес­ли бы я мог вну­шить ей ужас и от­вра­ще­ние к нему — ах! ес­ли бы я толь­ко мог!

В ка­че­стве пер­во­го ша­га я дол­жен был убе­дить Луи ку­пить ин­стру­мент, с по­мо­щью ко­то­ро­го я со­би­рал­ся до­стичь сво­ей це­ли. Это бы­ло нелег­ко, по­то­му что по ве­че­рам, ко­гда он вы­хо­дил из бан­ка в ча­сы рас­про­даж, он был до­ста­точ­но си­лён, что­бы со­про­тив­лять­ся мо­е­му вли­я­нию. Я мог дей­ство­вать толь­ко с по­мо­щью вну­ше­ния.

В вит­рине лом­бар­да, ми­мо ко­то­ро­го он еже­днев­но про­хо­дил, я за­ме­тил ре­воль­вер, вы­став­лен­ный на все­об­щее обо­зре­ние. Все мои уси­лия бы­ли на­прав­ле­ны на то, что­бы при­влечь его вни­ма­ние к это­му.

На вто­рую ночь он взгля­нул на ре­воль­вер, но не оста­но­вил­ся. Три но­чи спу­стя, под­дав­шись необъ­яс­ни­мо­му вле­че­нию, он оста­но­вил­ся и смот­рел на него несколь­ко ми­нут, бо­рясь с же­ла­ни­ем, ко­то­рое, ка­за­лось, при­ка­зы­ва­ло: «Зай­ди и ку­пи! Ку­пи! Ку­пи!»

Ко­гда несколь­ко ве­че­ров спу­стя он вер­нул­ся до­мой с ре­воль­ве­ром и ко­роб­кой па­тро­нов, ко­то­рые ро­стов­щик вклю­чил в сдел­ку, он по­спеш­но убрал их с глаз до­лой в ящик пись­мен­но­го сто­ла.

Он ни­че­го не ска­зал о сво­ей по­куп­ке, но на сле­ду­ю­щий день Вел­ма на­ткну­лась на ору­жие и спро­си­ла его об этом

За­мет­но сму­тив­шись, он от­ве­тил: «О, я по­ду­мал, что нам мо­жет по­на­до­бить­ся что-то в этом ро­де. Уви­дел это в вит­рине, и мне за­хо­те­лось, что­бы оно у нас бы­ло. В по­след­нее вре­мя бы­ло мно­го пе­ре­ез­дов, и луч­ше быть го­то­вым».

И те­перь я с нетер­пе­ни­ем ждал воз­мож­но­сти разыг­рать свою раз­вяз­ку

Это про­изо­шло, есте­ствен­но, в кон­це ме­ся­ца, ко­гда Луи по­сле дол­го­го ра­бо­че­го дня вер­нул­ся до­мой вско­ре по­сле по­лу­но­чи. Его мозг оце­пе­нел от бес­ко­неч­ных столб­цов цифр. Ко­гда он под­ни­мал­ся по лест­ни­це в свою квар­ти­ру, его ве­ли не его спо­соб­но­сти, а мои — хит­рые, бди­тель­ные, пы­ла­ю­щие смер­тель­ной це­лью.

Ни­ко­гда ещё не бы­ло бо­лее стран­ной пре­лю­дии к убий­ству, чем по­яв­ле­ние в об­ли­ке до­ро­го­го, зна­ко­мо­го че­ло­ве­ка во­пло­щён­но­го дья­во­ла, на­ме­ре­ва­ю­ще­го­ся уни­что­жить цве­ток до­ма.

Я го­во­рю о во­пло­щён­ном дья­во­ле, хо­тя сам и был этим дья­во­лом, по­то­му что я не все­лил­ся в те­ло Лу­и­са, что­бы пол­но­стью про­явить свои спо­соб­но­сти. Ко­гда я на­чал фи­зи­че­скую жизнь, мои вос­по­ми­на­ния о су­ще­ство­ва­нии в ка­че­стве ду­хов­ной сущ­но­сти все­гда бы­ли ту­ман­ны­ми. Я со­хра­нил до­ми­ни­ру­ю­щие им­пуль­сы, ко­то­рые ру­ко­во­ди­ли мной при все­ле­нии в те­ло, но не бо­лее то­го.

И им­пульс, ко­то­рый я про­нес че­рез всю ту ночь, был им­пуль­сом уби­вать.

VII.

С пре­дель­ной осто­рож­но­стью я во­шел в спаль­ню.

Я пол­но­стью кон­тро­ли­ро­вал те­ло Лу­и­са. Воз­мож­но, впер­вые я чув­ство­вал се­бя в та­кой фи­зи­че­ской без­опас­но­сти, что ме­ня не угне­тал смут­ный страх быть из­гнан­ным.

В ком­на­те бы­ло тем­но, но до мо­их ушей до­но­си­лось ти­хое, ров­ное ды­ха­ние спя­щей Вель­мы. Это бы­ло по­хо­же на при­гла­ше­ние, ко­то­рое та­ит­ся в аро­ма­те ста­ро­го ви­на, ко­то­рое вот-вот разо­льёт­ся по гу­бам, — оно раз­жи­га­ло моё же­ла­ние и вос­пла­ме­ня­ло мой ра­зум.

Я не ду­мал о люб­ви. Я же­лал — но моё же­ла­ние бы­ло уни­что­жить это пре­крас­ное те­ло — убить!

Од­на­ко я был хи­тер-хи­тер. Осто­рож­но. Я на­щу­пал стол и взял ре­воль­вер, за­ря­див его свин­цо­вы­ми по­слан­ни­ка­ми смер­ти.

Ко­гда все бы­ло го­то­во, я вклю­чил свет.

Она просну­лась по­чти мгно­вен­но. Ко­гда си­я­ние оза­ри­ло ком­на­ту, с её губ со­рвал­ся ис­пу­ган­ный крик. Он за­мер, так и не вы­рвав­шись на­ру­жу, ко­гда она, при­встав, встре­ти­лась со мной взгля­дом.

Её кра­со­та — во­ро­но­во кры­ло во­лос, нис­па­да­ю­щих на об­на­жён­ные пле­чи, и пол­ная, взды­ма­ю­ща­я­ся грудь — раз­ду­ли пла­мя мо­ей кро­во­жад­ной стра­сти до яро­сти. В экс­та­зе три­ум­фа я сто­ял, лю­бу­ясь кар­ти­ной.

По­ка я бо­рол­ся с жаж­дой убий­ства, про­дле­вая это вос­хи­ти­тель­ное ощу­ще­ние, она бо­ро­лась за са­мо­об­ла­да­ние.

«Луи!» — вы­дох­ну­ла она бес­кров­ны­ми гу­ба­ми.

Я неволь­но сжал­ся, слег­ка по­шат­нув­шись под её взгля­дом. Что-то дрем­лю­щее во мне, ка­за­лось, вос­ста­ло в сла­бом про­те­сте про­тив то­го, что я со­би­рал­ся сде­лать. На­ве­дён­ный на неё ре­воль­вер дрог­нул в мо­ей ру­ке.

Но нот­ка па­ни­ки в её го­ло­се вер­ну­ла ме­ня к це­ли. Я рас­сме­ял­ся — на­смеш­ли­во.

— Луи! — её го­лос был рез­ким. Но в нём слы­шал­ся ужас. — Луи, опу­сти пи­сто­лет! Ты не по­ни­ма­ешь, что де­ла­ешь.

Она с тру­дом под­ня­лась на но­ги и те­перь сто­я­ла пе­ре­до мной. Бо­же! Как пре­крас­на — как со­блаз­ни­тель­на эта об­на­жён­ная бе­лая грудь!

— Опу­сти пи­сто­лет! — ис­те­рич­но при­ка­за­ла она.

Она бы­ла вне се­бя от стра­ха. И её страх был по­до­бен уда­ру мо­ло­та по рас­ка­лён­ной до­бе­ла стра­сти.

Я на­сме­ха­лась над ней. Из мо­е­го гор­ла вы­рвал­ся прон­зи­тель­ный ма­ни­а­каль­ный смех. Она ска­за­ла, что я не знаю, что де­лаю! О да, я зна­ла.

«Я убью те­бя! — убью те­бя!» — за­кри­ча­ла я и сно­ва рас­сме­я­лась.

Она кач­ну­лась впе­рёд, слов­но при­зрак, ко­гда я вы­стре­лил. Или, воз­мож­но, это бы­ла иг­ра мо­е­го во­об­ра­же­ния, ко­гда ме­ня оку­та­ла тьма.

VII.

Несколь­ко от­ры­воч­ных вос­по­ми­на­ний всплы­ва­ют в мо­ей па­мя­ти, как чёт­кие гра­вю­ры на свит­ке про­шло­го.

На од­ной из них Луи сто­ит, оше­лом­лён­ный, слег­ка по­ка­чи­ва­ясь, как при го­ло­во­кру­же­нии, и смот­рит на ды­мя­щий­ся ре­воль­вер в сво­ей ру­ке. На по­лу пе­ред ним ле­жит скор­чив­ша­я­ся фи­гу­ра в чёр­ном, бе­лом и яр­ко-крас­ном.

За­тем — су­ма­то­ха пе­ре­пу­ган­ных муж­чин и жен­щин в стран­но по­до­бран­ной неброс­кой одеж­де, офи­це­ры в фор­ме, вры­ва­ю­щи­е­ся в ком­на­ту и за­би­ра­ю­щие ре­воль­вер из без­воль­но по­вис­шей ру­ки Лу­и­са, неук­лю­жие по­пыт­ки по­ло­жить те­ло в бе­лом оде­я­нии на кро­вать, баг­ро­вое пят­но, рас­пол­за­ю­ще­е­ся по про­стыне, врач в ру­баш­ке без во­рот­ни­ка и та­поч­ках, скло­нив­ший­ся над ней.

На­ко­нец, спу­стя несколь­ко ча­сов, в ти­шине — рас­то­роп­ные мед­сёст­ры — на­чи­на­ет­ся бред.

И ещё од­на кар­ти­на — Луи, съе­жив­ший­ся за ре­шёт­кой сво­ей ка­ме­ры, ли­шён­ный воз­мож­но­сти на­ве­стить же­ну у её по­сте­ли, по­дав­лен­ный, ожи­да­ю­щий еже­час­но­го объ­яв­ле­ния о её смер­ти, охва­чен­ный невы­ра­зи­мым ужа­сом пе­ред са­мим со­бой.

Вел­ма всё ещё бы­ла жи­ва. Пу­ля про­би­ла её ле­вое лёг­кое, и жизнь ви­се­ла на во­лос­ке. Я сто­ял ря­дом и с бес­страст­ным ин­те­ре­сом на­блю­дал за борь­бой за жизнь. На ка­кое-то вре­мя я, ка­за­лось, эмо­ци­о­наль­но ис­то­щил­ся. Я при­ло­жил мак­си­мум уси­лий — те­перь со­бы­тия бу­дут раз­ви­вать­ся по неиз­беж­но­му сце­на­рию и по­ка­жут, до­стиг ли я сво­ей це­ли. Я не ис­пы­ты­вал ни тре­во­ги, ни ра­до­сти, ни со­жа­ле­ния, ни три­ум­фа — лишь без­раз­лич­ное лю­бо­пыт­ство.

Ли­хо­рад­ка уси­ли­лась, умень­шив и без то­го неве­ли­кие шан­сы Вел­мы на вы­здо­ров­ле­ние. В бре­ду она, ка­за­лось, по­сто­ян­но ду­ма­ла о Луи. Ино­гда она умо­ля­ю­ще, неж­но про­из­но­си­ла его имя, а за­тем в ужа­се вскри­ки­ва­ла, вспо­ми­ная ка­кую-то ми­мо­лет­ную сце­ну, в ко­то­рой он сто­ял пе­ред ней с безум­ным блес­ком в гла­зах и ре­воль­ве­ром в ру­ке. Она сно­ва умо­ля­ла его бро­сить ра­бо­ту в бан­ке, а в дру­гие мо­мен­ты, ка­за­лось, ду­ма­ла, что он уже на по­лях сра­же­ний в Ев­ро­пе.

Толь­ко од­на­жды она, по-ви­ди­мо­му, вспом­ни­ла обо мне, ко­гда про­шеп­та­ла имя, ко­то­рым я её на­зы­вал: «Вин­ки!» — и до­ба­ви­ла: «Дик!» Но, за ис­клю­че­ни­ем это­го слу­чая, она все­гда го­во­ри­ла: «Лу­ис! Лу­ис!»

Её по­сто­ян­ное по­вто­ре­ние его име­ни на­ко­нец-то раз­ве­я­ло мою апа­тию.

Лу­ис! Вся моя мсти­тель­ная ярость по от­но­ше­нию к нему, ко­то­рую я ис­пы­та­ла, ко­гда моя ду­ша устре­ми­лась в мир бес­плот­ных ду­хов, вер­ну­лась с удво­ен­ной си­лой.

Ко­гда жар у Вель­мы спал, ко­гда на­ча­лась дол­гая борь­ба за её вы­здо­ров­ле­ние и она вер­ну­лась из по­гра­нич­но­го со­сто­я­ния в мир жи­вых, ко­гда я по­нял, что по­тер­пел неуда­чу — от­ка­зал­ся от сво­ей до­бы­чи, — я ис­пы­тал хо­тя бы это удо­вле­тво­ре­ние:

Ни­ко­гда боль­ше эти двое — муж­чи­на, ко­то­ро­го я нена­ви­дел, и жен­щи­на, по ко­то­рой я тос­ко­вал, — ни­ко­гда боль­ше они не бу­дут от­но­сить­ся друг к дру­гу так, как в про­шлом. Со­вер­шен­ство их люб­ви бы­ло без­воз­врат­но ис­пор­че­но. Она ни­ко­гда не смо­жет смот­реть ему в гла­за, не ис­пы­ты­вая внут­рен­не­го со­дро­га­ния. С его сто­ро­ны — с их обе­их сто­рон — все­гда бу­дет под­спуд­ный страх, что этот ин­ци­дент мо­жет по­вто­рить­ся, — гроз­ная угро­за, отрав­ля­ю­щая каж­дый миг их сов­мест­ной жиз­ни.

Я не зря стро­ил пла­ны, при­ду­мы­вал и осме­ли­вал­ся.

Эта мысль при­шла мне в го­ло­ву, ко­гда Лу­и­са вы­пу­сти­ли из тюрь­мы по­сле то­го, как она от­ка­за­лась от су­деб­но­го пре­сле­до­ва­ния. Это вы­зва­ло у ме­ня сар­до­ни­че­скую усмеш­ку, ко­гда во вре­мя их пер­вых объ­я­тий по их ще­кам по­тек­ли слё­зы от­ча­я­ния. Это по­вто­ри­лось, ко­гда они на­ча­ли свою жал­кую по­пыт­ку по­стро­ить всё за­но­во на раз­ру­шен­ном фун­да­мен­те люб­ви.

А за­тем — мед­лен­но, неза­мет­но, слов­но зло­ве­щая пти­ца, бро­са­ю­щая тень сво­их без­молв­ных кры­льев на пей­заж, — при­шло воз­мез­дие.

Огля­ды­ва­ясь на­зад, я мно­го раз пе­ре­жи­вал тот крат­кий час, ко­гда я вер­нул­ся к фи­зи­че­ско­му вы­ра­же­нию чувств, — час осо­зна­ния. Слов­но при­зрак, пе­ре­до мной воз­ник­ла Вел­ма — Вел­ма, ко­то­рая сто­я­ла пе­ре­до мной той но­чью и смот­ре­ла на ме­ня с ужа­сом. Я ви­дел, как ужас уси­ли­вал­ся — уси­ли­вал­ся до край­не­го от­ча­я­ния.

Ка­кой кра­си­вой она бы­ла! Но ко­гда я пы­тал­ся пред­ста­вить се­бе эту кра­со­ту, я мог вспом­нить толь­ко её гла­за. Неваж­но, хо­тел я их ви­деть или нет, — они за­пол­ня­ли мой взор.

Ка­за­лось, они пре­сле­до­ва­ли ме­ня. Я смут­но осо­зна­вал их при­сут­ствие, а по­том стал ост­ро ощу­щать его. Они смот­ре­ли на ме­ня ото­всю­ду — гла­за, пол­ные стра­ха, — гла­за, за­стыв­шие и устрем­лён­ные на ме­ня, — гла­за, пол­ные ужа­са и осуж­де­ния.

Кра­со­та, ко­то­рой я ко­гда-то жаж­дал, ста­ла за­прет­ной да­же в вос­по­ми­на­ни­ях. Ес­ли бы я по­пы­тал­ся за­гля­нуть под ву­аль, как преж­де, — уви­деть её жал­кие по­пыт­ки вер­нуть­ся к преж­ней жиз­ни с Луи — сно­ва эти гла­за!

Воз­мож­но, вам по­ка­жет­ся стран­ным, что бес­те­лес­ное су­ще­ство — то, что вы на­зва­ли бы при­зра­ком, — жа­лу­ет­ся на то, что его пре­сле­ду­ют. Од­на­ко пре­сле­до­ва­ние — это де­ло ду­ха, и мы, оби­та­те­ли ду­хов­но­го ми­ра, го­раз­до боль­ше под­вер­же­ны его усло­ви­ям, чем те, чьё со­зна­ние со­сре­до­то­че­но в ма­те­ри­аль­ной сфе­ре.

Бо­же! Эти гла­за. Су­ще­ству­ет изощ­рён­ная фи­зи­че­ская пыт­ка, ко­то­рая за­клю­ча­ет­ся в том, что на лоб жерт­вы в те­че­ние несколь­ких ча­сов ка­па­ет во­да, кап­ля за кап­лей. Пред­ставь­те се­бе эту пыт­ку, уси­лен­ную в ты­ся­чу раз, и вы по­лу­чи­те сла­бое пред­став­ле­ние о той пыт­ке, ко­то­рая бы­ла мо­ей, — о том, что­бы по­всю­ду, по­сто­ян­но, бес­ко­неч­но ви­деть два гла­за, на­пол­нен­ных од­ним и тем же вы­ра­же­ни­ем ужа­са и упре­ка.

Мно­го­му я на­учил­ся с тех пор, как по­пал в Стра­ну Те­ней. В то вре­мя я не знал, как знаю сей­час, что моё на­ка­за­ние бы­ло не внеш­ним бед­стви­ем, а про­стым след­стви­ем есте­ствен­но­го за­ко­на. При­чи­на, при­вед­шая в дви­же­ние, долж­на при­ве­сти к пол­ной ре­ак­ции. Ка­ме­шек, бро­шен­ный в ти­хий пруд, вы­зы­ва­ет рябь, ко­то­рая со вре­ме­нем воз­вра­ща­ет­ся на ме­сто сво­е­го про­ис­хож­де­ния. Я при­внёс в гар­мо­нию че­ло­ве­че­ской жиз­ни боль­ше, чем про­сто ка­ме­шек, на­ру­ша­ю­щий по­кой, и из-за сво­ей чрез­мер­ной со­сре­до­то­чен­но­сти на од­ной це­ли за­дер­жал ре­ак­цию доль­ше, чем обыч­но. Я со­здал для се­бя ад. Ме­ня неиз­беж­но за­тя­ну­ло в него.

Ис­чез­ло вся­кое же­ла­ние, ко­то­рое я ис­пы­ты­ва­ла, на­хо­дясь ря­дом с те­ми, кто так дол­го за­ни­мал моё вни­ма­ние. Пре­сле­ду­е­мая, из­му­чен­ная эти­ми ужас­ны­ми об­ви­ни­те­ля­ми, я стре­ми­лась убе­жать от них на край све­та. Спа­се­ния не бы­ло, но, обе­зу­мев от от­ча­я­ния, я всё рав­но пы­та­лась сбе­жать, по­то­му что это сле­пая по­треб­ность стра­да­ю­щих су­ществ.

Чув­ства, ко­то­рые так пе­ре­пол­ня­ли ме­ня, ко­гда я пы­тал­ся ли­шить жиз­ни тех, кто был мне до­рог, те­перь ка­за­лись жал­ки­ми и незна­чи­тель­ны­ми по срав­не­нию с мо­и­ми стра­да­ни­я­ми. Ни­ка­кие фи­зи­че­ские му­че­ния не мо­гут срав­нить­ся с тем, что по­гло­ти­ло ме­ня, по­ка всё моё су­ще­ство не пре­вра­ти­лось в бур­ля­щую мас­су аго­нии. Пре­бы­вая в ней, я про­кли­нал мир, се­бя, твор­ца. Я про­из­но­сил ужас­ные бо­го­хуль­ства.

И, на­ко­нец, я по­мо­лил­ся.

Это был все­го лишь крик о по­ща­де — бес­сло­вес­ная моль­ба из­му­чен­ной ду­ши об из­бав­ле­нии от бо­ли, — но вне­зап­но во все­лен­ной во­ца­рил­ся ве­ли­кий по­кой.

Ли­шен­ный стра­да­ний, я чув­ство­вал се­бя че­ло­ве­ком, ко­то­рый пе­ре­стал су­ще­ство­вать.

Из ти­ши­ны до­нёс­ся без­молв­ный от­вет. Он об­ру­шил­ся на моё со­зна­ние, как вол­ны.

Сло­ва, по­нят­ные че­ло­ве­че­ско­му уху, не смог­ли бы пе­ре­дать смысл по­сла­ния, ко­то­рое бы­ло об­ра­ще­но ко мне — не знаю, извне или из­нут­ри. Я знаю толь­ко, что оно на­пол­ни­ло ме­ня стран­ной на­деж­дой.

Ты­ся­ча лет или од­но мгно­ве­ние — ведь вре­мя от­но­си­тель­но — дли­лась пе­ре­дыш­ка. За­тем я, как мне по­ка­за­лось, опу­стил­ся на преж­ний уро­вень со­зна­ния, и му­че­ния воз­об­но­ви­лись.

Те­перь я знал, что дол­жен это вы­не­сти, — и по­че­му. Стран­ная но­вая цель на­пол­ни­ла моё су­ще­ство. Свет по­ни­ма­ния оза­рил мою ду­шу.

И вот я вер­нул­ся, что­бы про­дол­жить своё бде­ние в до­ме Вел­мы и Лу­и­са.

VIII.

У Вел­мы бы­ло от­важ­ное и вер­ное серд­це.

Несмот­ря на то, что по­след­ствия тра­ге­дии всё ещё про­яв­ля­лись в её блед­но­сти и сла­бо­сти, а так­же в по­тря­сён­ном по­ве­де­нии и скрыт­ном, недо­вер­чи­вом от­но­ше­нии Лу­и­са к са­мо­му се­бе, ей всё же уда­лось най­ти для него ме­сто управ­ля­ю­ще­го неболь­шим за­го­род­ным по­ме­стьем.

Я ска­зал, что пе­ре­стал ис­пы­ты­вать му­чи­тель­ную страсть к Вель­ме, по­то­му что ещё боль­шее му­че­ние при­чи­ня­ли мне её упрё­ки. Ах! — но я ни­ко­гда не пе­ре­ста­вал лю­бить её. Те­перь я по­нял, что осквер­нил эту лю­бовь, пре­вра­тил её в ужас­ную па­ро­дию, в сво­ём глу­бо­ком неве­же­стве стре­мил­ся по­лу­чить же­ла­е­мое, уни­что­жая её; и всё же, несмот­ря ни на что, я лю­бил.

Те­перь я знаю, что, ес­ли бы я осу­ще­ствил свой за­мы­сел в от­но­ше­нии неё, Вел­ма воз­нес­лась бы в сфе­ру, со­вер­шен­но недо­ступ­ную мо­е­му по­ни­ма­нию. Ми­ло­серд­ная судь­ба от­ве­ла мой взгляд в сто­ро­ну — сде­ла­ла воз­мож­ным некое сла­бое воз­ме­ще­ние ущер­ба.

Я вер­нул­ся к Вел­ме, лю­бя её той лю­бо­вью, ко­то­рая ста­ла мо­ей соб­ствен­ной, бес­ко­рыст­ной лю­бо­вью, не за­пят­нан­ной мыс­ля­ми о соб­ствен­но­сти.

Но, что­бы по­мочь ей, я дол­жен сно­ва же­сто­ко при­чи­нить ей боль.

Из ха­о­са сво­ей жиз­ни она по­сте­пен­но вос­ста­но­ви­ла некое по­до­бие гар­мо­нии. Ей по­чти уда­лось убе­дить Луи, что их преж­няя спо­кой­ная друж­ба вер­ну­лась; но для то­го, кто мог чи­тать её мыс­ли, кош­мар­ная тень, на­вис­шая над ни­ми, же­сто­ко тер­за­ла её ду­шу.

Она ни­ко­гда не мог­ла смот­реть в гла­за сво­е­му му­жу, не по­до­зре­вая, что мо­жет та­ить­ся в их глу­бине; ни­ко­гда не мог­ла успо­ко­ить­ся пе­ред сном, не дро­жа от стра­ха, что проснёт­ся и уви­дит пе­ред со­бой дья­во­ла в его об­ли­чье. Я слиш­ком хо­ро­шо вы­пол­нил свою ра­бо­ту!

Те­перь, мед­лен­но и неумо­ли­мо, я сно­ва на­чал под­ры­вать пси­хи­че­ский кон­троль Лу­и­са. При­хо­ди­лось на­чи­нать всё сна­ча­ла, по­то­му что он окреп за вре­мя пе­ре­дыш­ки, ко­то­рую я ему дал, а жизнь на све­жем воз­ду­хе при­да­ла ему ум­ствен­ную энер­гию, с ко­то­рой мне рань­ше не при­хо­ди­лось стал­ки­вать­ся. С дру­гой сто­ро­ны, я по­лу­чил но­вые зна­ния о си­ле, ко­то­рой на­ме­ре­вал­ся вос­поль­зо­вать­ся.

Я не бу­ду сно­ва опи­сы­вать по­сле­до­ва­тель­ные эта­пы, с по­мо­щью ко­то­рых мне уда­лось сна­ча­ла по­вли­ять на его во­лю, за­тем ча­стич­но под­чи­нить её и, на­ко­нец, ото­дви­нуть его лич­ность на вто­рой план на неопре­де­лён­ный срок. Мож­но пред­ста­вить се­бе ужас, охва­тив­ший его, ко­гда он по­нял, что ста­но­вит­ся жерт­вой сво­их преж­них за­блуж­де­ний.

Что­бы за­щи­тить Вель­му, я про­во­дил свои экс­пе­ри­мен­ты, ко­гда он был вда­ли от неё. Но она не мог­ла дол­го не за­ме­чать его угрю­мо­сти, то­го, как он по­ну­ро опус­кал пле­чи, ко­гда осо­зна­вал, что ста­рая бо­лезнь вер­ну­лась. Уси­ли­ва­ю­щий­ся ужас в её гла­зах был по­до­бен би­чу для мо­е­го ду­ха, но я дол­жен был ра­нить её, что­бы ис­це­лить.

Не раз мне при­хо­ди­лось при­ме­нять свою власть над Лу­и­сом, что­бы по­ме­шать ему со­вер­шить на­си­лие над са­мим со­бой. По ме­ре то­го, как я на­би­рал си­лу, в нём рос­ла ре­ши­мость по­кон­чить со всем этим. Он бо­ял­ся, что, ес­ли он не уй­дёт из жиз­ни Вел­мы, безу­мие вер­нёт­ся и за­ста­вит его сно­ва со­вер­шить неисто­вое на­па­де­ние на ту, ко­го он лю­бил боль­ше все­го. Он так­же не мог не за­ме­тить в её по­ве­де­нии тре­во­гу, ко­то­рая го­во­ри­ла ему, что она зна­ет, — страх, ко­то­рый она храб­ро пы­та­лась скрыть.

Хо­тя моя власть над ним бы­ла боль­ше, чем преж­де, она бы­ла непо­сто­ян­ной. Я не все­гда мог ею вос­поль­зо­вать­ся. На­при­мер, я не мог по­ме­шать ему од­на­жды взять ре­воль­вер у со­се­да-фер­ме­ра под пред­ло­гом то­го, что он ну­жен для за­щи­ты от бро­дя­чей со­ба­ки, ко­то­рая недав­но за­бре­ла на пти­чий двор.

Хо­тя я знал о его ис­тин­ных на­ме­ре­ни­ях, всё, что я мог сде­лать, — а в то вре­мя он был очень силь­ным че­ло­ве­ком, — это убе­дить его от­ло­жить за­ду­ман­ное.

Той но­чью я за­вла­дел его те­лом, по­ка он спал. Вел­ма ле­жа­ла, ти­хо ды­ша, в со­сед­ней ком­на­те — с тех пор, как на него об­ру­ши­лось это ужас­ное со­бы­тие, они по мол­ча­ли­во­му со­гла­сию ста­ли спать в раз­ных спаль­нях.

На­бро­сив кое-что из одеж­ды, я спу­сти­лась вниз и вы­шла в са­рай для ин­стру­мен­тов, где Лу­ис, опа­са­ясь остав­лять ре­воль­вер в до­ме, спря­тал его. Ко­гда я воз­вра­ща­лась, всё моё су­ще­ство вос­ста­ва­ло про­тив пред­сто­я­ще­го мне де­ла, но оно бы­ло неиз­беж­ным, ес­ли я хо­те­ла вер­нуть Вел­ме то, что от­ня­ла у неё.

Хо­тя я ти­хо во­шёл в её ком­на­ту, вздох — или, ско­рее, быст­рый, ис­те­рич­ный вдох — пре­ду­пре­дил ме­ня о том, что она просну­лась.

Я вклю­чил свет.

Она не из­да­ла ни зву­ка. Её ли­цо по­бе­ле­ло, как мра­мор. Вы­ра­же­ние её глаз му­чи­ло ме­ня в глу­би­нах ада, бо­лее ужас­но­го, чем мо­жет се­бе пред­ста­вить че­ло­ве­че­ское во­об­ра­же­ние.

Мгно­ве­ние я сто­ял, по­ка­чи­ва­ясь, пе­ред ней с на­прав­лен­ным на неё ре­воль­ве­ром — как и в тот раз, несколь­ко ме­ся­цев на­зад.

Я мед­лен­но опу­стил ре­воль­вер и улыб­нул­ся — не так, как улы­бал­ся бы Луи, а так, как улы­бал­ся бы ма­ньяк, со­здан­ный по его об­ра­зу и по­до­бию.

Её гу­бы сло­жи­лись в сло­во «Луи», но в от­ча­я­нии она не из­да­ла ни зву­ка. Это бы­ло от­ча­я­ние не про­сто жен­щи­ны, ко­то­рая чув­ство­ва­ла се­бя об­ре­чён­ной на смерть, но жен­щи­ны, ко­то­рая об­рек­ла сво­е­го лю­би­мо­го на участь ху­же смер­ти.

И всё же я улы­бал­ся — с тру­дом, по­то­му что Луи был непо­сед­ли­вым, а моё пре­бы­ва­ние в за­хва­чен­ном те­ле бы­ло недол­гим.

В тот мо­мент мне не хо­те­лось рас­ста­вать­ся с его те­лом. При ви­де её кра­со­ты, от­крыв­шей­ся мо­е­му фи­зи­че­ско­му зре­нию, моя лю­бовь к Вел­ме вспых­ну­ла с неви­дан­ной до­се­ле си­лой. На мгно­ве­ние я за­был о це­ли сво­е­го воз­вра­ще­ния. За­бы­лось зна­ние ве­ков, ко­то­рое я впи­ты­вал с тех пор, как в по­след­ний раз за­ни­мал те­ло, в ко­то­ром пред­стал пе­ред ней. За­бы­лось всё, кро­ме Вел­мы.

Ко­гда я сде­лал шаг впе­рёд, про­тя­нув ру­ки и вы­ра­жая в гла­зах бог зна­ет ка­кую глу­би­ну тос­ки, она за­кри­ча­ла.

На ме­ня на­хлы­ну­ла тем­но­та. Я спо­ткнул­ся. Ме­ня вы­тал­ки­ва­ли на­ру­жу — на­ру­жу — этот крик ужа­са прон­зил ду­шу Лу­и­са, и он пы­тал­ся от­ве­тить на него.

Ин­стинк­тив­но я бо­рол­ся с тьмой, цеп­ля­ясь за с тру­дом за­во­ё­ван­ное пре­вос­ход­ство. Мгно­ве­ние борь­бы, и я сно­ва по­бе­дил.

Я сно­ва улыб­нул­ся. Долж­но быть, это вы­гля­де­ло стран­но, по­то­му что я сла­бел, а Луи про­дол­жал на­сту­пать с оше­лом­ля­ю­щей на­стой­чи­во­стью. Я пы­тал­ся по­до­брать сло­ва:

— Про­сти, Вин­ки, это боль­ше не по­вто­рит­ся, я не вер­нусь.

Ко­гда я оч­нул­ся от крат­ко­вре­мен­ной по­те­ри со­зна­ния, ко­то­рая со­про­вож­да­ет пе­ре­ход от фи­зи­че­ско­го к ду­хов­но­му, Луи с ужа­сом смот­рел на съе­жив­шу­ю­ся Вель­му, ко­то­рая по­те­ря­ла со­зна­ние. В сле­ду­ю­щее мгно­ве­ние он об­нял её.

Хо­тя я был бли­зок к то­му, что­бы по­тер­петь неуда­чу в по­пыт­ке пе­ре­дать своё по­сла­ние, я не бо­ял­ся, что мой ви­зит ока­жет­ся на­прас­ным. С яс­ным пред­ви­де­ни­ем я знал, что моё об­ра­ще­ние к ней по ста­ро­му зна­ко­мо­му про­зви­щу «Вин­ки» бу­дет иметь для Вел­мы огром­ное зна­че­ние — что от­ныне она боль­ше не бу­дет бо­ять­ся то­го, что мо­жет уви­деть в глу­бине глаз сво­е­го му­жа, — что с воз­вра­ще­ни­ем к ней преж­ней уве­рен­но­сти в нём при­зрак стра­ха на­все­гда ис­чез­нет из их жиз­ни.